— На следующем уроке ремесла делаю пожарный гидрант, — говорит Марко. — Беру цилиндр, беру конус, беру цилиндр.

— Неплохая идея, — кивает Дерек.

Марко имеет в виду занятия ремеслом, которые теперь проводятся для дигитантов ежедневно. Все это началось несколько месяцев назад, когда один из обладателей дигитальных существ написал программу, позволяющую использовать некоторые из инструментов «ООПП Земля», находящиеся по эту сторону экрана, изнутри самого виртуального мира. Оперируя консолью с ручками и слайдерами[22], дигитант может сам инстанцировать твердые предметы различной формы, менять их цвет, комбинировать и модифицировать, как того пожелает. Теперь дигитанты чувствуют себя как в раю. Им кажется, что их наделили магической силой, и — учитывая, что модифицирующие инструменты позволяют работать с симуляцией физического пространства в «ООПП Земля», — в каком-то смысле так оно и есть. Каждый день, когда после работы Дерек входит в «ООПП Земля», Марко и Поло несутся ему навстречу, чтобы показать свои новые модели-проекты.

— И тогда смогу показать Поло, как… Парк! Уже парк?

— Нет. Мы еще не доехали.

— Там написано «Бургеры и парки». — Марко показывает на щит, мимо которого они проезжают.

— Там написано «Бургеры и напитки». Напитки, а не парки. До парка нам еще несколько миль.

— «Напитки», — повторяет Марко, провожая взглядом исчезающий вдалеке щит.

Еще одним новым видом активности для дигитантов стали уроки чтения. Марко и Поло раньше не обращали особого внимания на тексты, тем более что на «ООПП Земля» тексты появляются лишь на аннотациях по эту сторону экрана, и дигитантам они не видны. Но один из энтузиастов научил своего дигитанта распознавать команды, написанные на карточках, и прочие владельцы цифровых существ тоже решили попытаться. Вообще говоря, дигитанты, созданные геномным движком Нейровзрыв, неплохо распознают слова, однако при попытках связать отдельные буквы со звуками у них возникают трудности. Такая дислексия, похоже, характерна только для генома Нейровзрыва. Другие пользовательские группы сообщали, что дигитанты Оригами обучаются чтению довольно быстро, зато дигитанты Фаберже, вне зависимости от применяемых техник обучения, неизменно остаются безграмотными.

Марко и Поло ходят на занятия по чтению с Джаксом и еще несколькими собратьями — и, похоже, эти занятия им вполне по душе. Никто из дигитантов не воспитывался на сказках, которые им читали бы перед сном, поэтому текст не вызывает у них такого интереса, который свойственен детям, однако присущее дигитантам любопытство — поощряемое их владельцами — мотивирует их попытаться понять полезность текста. Дерека это приводит в восторг, и он сожалеет о том, что Blue Gamma свернула свой бизнес раньше, чем тренинги дигитантов достигли такого высокого уровня.

Ну вот и парк. Ана замечает их и идет к стоянке, где Дерек пристраивает свой автомобиль. Марко, как только Дерек выпускает его из машины, бросается к Ане и обнимает ее.

— Привет, Ана!

— Привет, Марко, — говорит Ана, поглаживая затылок робота. — Ты все еще в робо-теле? Целую неделю? Может, хватит?

— Хотел кататься на машине.

— А немного поиграть в парке ты бы не хотел?

— Нет, мы уже едем. Венди не хочет, чтобы мы оставались. Пока, Ана.

Дерек снимает с заднего сиденья зарядную платформу для робота. Марко тут же становится на нее — дигитантов научили для возвращения на «ООПП Земля» всегда пользоваться платформой. Дисплей на шлеме робота гаснет.

Ана включает свой наладонник, готовя первого дигитанта к входу в робо-тело.

— Тебе тоже нужно уезжать? — спрашивает она.

— Нет, мне никуда не нужно.

— А что же имел в виду Марко?

— Кгм…

— Давай попробую угадать. Венди считает, что ты проводишь с дигитантами слишком много времени.

— Угадала, — говорит Дерек. Кроме того, Венди не слишком довольна тем, что он много времени проводит с Аной, но об этом говорить, пожалуй, не стоит. Он убедил Венди, что никакого романа с Аной у него нет — они просто друзья, которых объединяет интерес к дигитантам.

Шлем робота вновь оживает, а на дисплее появляется мордашка детеныша ягуара. Дерек его знает: это Зафф, принадлежащий одному из бета-тестеров.

— Привет-Ана-привет-Дерек, — здоровается Зафф и тут же мчится к ближайшему дереву. Дерек и Ана идут следом.

— Даже когда она увидела их в теле робота, симпатии не возникло? — спрашивает Ана.

Дерек вовремя останавливает Заффа, намеревавшегося собрать все собачьи какашки в парке. Повернувшись к Ане, он говорит:

— Нет. Она до сих пор не понимает, почему я не выключаю их тогда, когда возникают неотложные дела.

— Трудно найти человека, который бы это понял, — соглашается с ним Ана. — Когда я работала в зоопарке, было точно так же. Каждый парень, с которым я встречалась, считал, что он для меня всегда на втором месте. А сейчас, если я рассказываю кому-то, что оплачиваю уроки чтения для своего дигитанта, на меня смотрят как на сумасшедшую.

— Венди отнеслась к этому примерно так же.

Они смотрят, как Зафф роется в опавших листьях, выбирая те, что стали почти прозрачными, и подносит их к своему лицу, глядя сквозь них — маска растительных кружев.

— Ее трудно винить, — говорит Ана. — Я тоже далеко не сразу оценила их привлекательность.

— В отличие от меня, — возражает Дерек. — Мне дигитанты сразу показались удивительными существами.

— Да, — кивает Ана. — Но таких, как ты, единицы.

Дерек смотрит, как она играет с Заффом, и восхищается ее терпением. Последний раз он чувствовал такую духовную близость с женщиной, когда познакомился с Венди, которая разделяла его радость оживления различных персонажей посредством анимации. Если бы он не был женат, то мог бы пригласить Ану на свидание, но в размышлениях о таких «мог бы» нет никакого смысла. Самое большее, на что они могут рассчитывать, — это оставаться друзьями, и это уже немало.

Прошел еще год. Ана решает провести сегодняшний вечер дома. На мониторе ее компьютера — окошко, открытое в «ООПП Земля», где ее аватар на игровой площадке присматривает за тем, как Джакс развлекается с группой других дигитантов. С каждым днем их становится все меньше — Тибо, например, не появлялся уже несколько месяцев. Но группа Джакса недавно слилась с другой, так что у него всегда есть возможность обзавестись новыми друзьями. Одни дигитанты взбираются по лесенкам, другие возятся с игрушками на земле, третьи смотрят виртуальное телевидение.

Ана, открыв новое окошко, просматривает форумы и переписку в дискуссионных группах. Горячая тема — последняя акция Фронта за Свободу Информации, ФСИ, организации, требующей отмены частной собственности на компьютерную информацию. На прошлой неделе они выложили для всеобщего пользования пошаговую технику взлома механизмов, контролирующих доступ к различным участкам «ООПП Земля». В результате многие обнаружили, что редкие и дорогие экземпляры их игровых программ раздаются на каждом углу, как рекламные брошюрки. Ана перестала посещать игровой континент «ООПП Земля», как только возникла эта проблема.