Солнце уже зашло, когда закончился последний лесной гексагон и путники ступили на территорию вспаханных полей. Поля отделялись от необработанной земли дорожками, число возделанных участков росло по мере того, как все новые и новые люди селились вокруг Цитадели. Поля появились после Чистки, на них обосновались персонажи, которые предпочитали сельский труд. Это занятие им нравилось куда больше, чем поиски сокровищ и приключений.

Вейлрет уже различал очертания Цитадели на Крутом Холме, она возвышалась над деревней, как спящий сторожевой пес. Двойная стена снова произвела впечатление, а строгий вид крепости тотчас навел на мысли об испытаниях прошлых столетий.

Цитадель была построена Дорилом в самом начале Чистки. Знаменитый вождь хотел защитить бедных фермеров и рудокопов, цеплявшихся за жизнь в бесчисленных водоворотах войны. Выбор Дорила не случайно пал именно на Крутой Холм. Отрезанный с севера бурной речкой, неприступный сзади, он оставался открытым для неприятеля лишь с южной и восточной сторон. Вражеским воинам, направляющимся к крепости, пришлось бы взбираться по крутой тропинке, что могло значительно вымотать их и замедлить атаку.

Двойной частокол надежно защищал Цитадель. Пространство между наружной и внутренней стенами было заполнено землей, что не только укрепляло сооружение, но и делало его огнестойким. Ров глубиной в человеческий рост опоясывал снаружи крепость. Он был усеян острыми камнями и глядящими вверх пиками.

Во время продолжительных войн периода Чистки крепость выдержала немало серьезных осад. Воинство ящеров-слаков неоднократно пыталось взять ее приступом, но каждый раз безуспешно. Теперь же разумные рептилии скрывались в горах на востоке, оставив людей в покое. Вот уже много лет, как Цитадель не имела дел с врагами, и Вейлрет подозревал, что основная часть ее оборонительных укреплений безнадежно устарела.

Дни скитаний давно миновали, и жизнь персонажей замкнулась на повседневных заботах. О былых приключениях никто даже не вспоминал.

Семь лет назад, когда после смерти Кэйона истекла половина десятилетия, мирная жизнь постепенно начала выводить Дроданиса из угрюмого затворничества. Вейлрета утешала мысль о том, что при угрозе нападения отец Делраэля никогда бы не оставил Цитадель на своего восемнадцатилетнего сына и кучку старых ветеранов, участвовавших в давно минувших битвах. В то время Вейлрету было только четырнадцать и ему хотелось отправиться вместе с дядей в увлекательный поход на поиски Ведущей по имени Мелани. Но воин выбрал себе другого спутника.

В последующие за этим семь лет Делраэль, по сути, занимался только тем, что натаскивал в воинском деле жителей деревни и рудокопов. Таким образом он убивал время в ожидании чего-нибудь занимательного. Казалось, ТЕ потеряли всякий интерес к Игроземью, устав строить козни своим несчастным персонажам. Как ни странно, Вейлрету это было по душе – наконец-то герои могли ЖИТЬ, а не плясать под чужую дудку. Сам он занялся историей Игры…

К тому времени, когда путники стали взбираться по тропинке на Крутой Холм, уже сгустились сумерки. Вейлрет видел, как Джорт ведет приготовления в игровом зале. Там обычно собирались жители деревни, чтобы сыграть в кости или развлечься как-нибудь иначе. Персонажи, живущие у подножия холма, заметили возвращающихся из похода. Всем, конечно, захочется услышать рассказ об освобождении Брила и о встрече с Гейротом. Уже давно никто не травил историй о воинских испытаниях.

Нельзя сказать, чтобы Вейлрету нравились шумные игры и долгие разглагольствования. Он надеялся, что Делраэль займется рассказом о приключениях. Сам же он мечтал только о том, чтобы вернуться к работе над старыми манускриптами. Сделать запись об испытании в исторических документах было столь же важно, как и устно поведать о нем. Может быть, даже важнее, поскольку написанные слова нельзя исказить или переврать.

На вершине холма путники перебрались через ров по перекидному мостику и вступили в единственные ворота Цитадели. В случае нападения мостик будет поднят с помощью пеньковых канатов, проходящих через два блока и намотанных на барабан. Таким образом противник лишился бы кратчайшего пути. С внутренней стороны ворот имелась еще яма, перекрытая вторым мостиком.

Сайя, мать Вейлрета, стояла неподалеку от входа. Волосы ее, чуть тронутые сединой, были затянуты в тугую косу. Быть может, такая прическа и сглаживала морщины, но ничто не могло изменить хмурого взгляда.

– Давно пора, – недовольно проговорила Сайя. Вейлрету показалось, что он заметил в ее глазах огромное облегчение.

– На этот раз, мама, мы победили огра, – похвастал он.

Теперь в ее глазах мелькнуло беспокойство. Делраэль сразу предложил использовать себя в кухонных делах, чтобы избавиться от потока недовольного ворчания.

– Что-то я проголодался. Думаю, подготовкой бойцов можно заняться завтра.

Он довольно бодро глянул на брата:

– По крайней мере, нам известно, где находится Камень Воздуха. Мы также знаем, где стойбище огра. Как бы то ни было, предстоит новый поход! Разве тебя это не вдохновляет? Не придает смысл жизни? – Он похлопал по кожаным доспехам, погладил серебряный пояс, нож и висевший на перевязи меч. – В конце концов, для этого мы были созданы.

Во влажной ночи ясно различался шум игрового зала. А на окраине леса стоял старый испытанный воин по имени Тарне, который бестолковому веселью предпочитал ночную тишину. Сквозь неясные тени он наблюдал за сиянием у себя над головой. Интересно, подумалось ему, удастся ли снова увидеть просверк грядущего? Тарне был одним из тех, кто сражался еще вместе с Дроданисом и Кэйоном. И только этим воинам он уступал в количестве заслуг – найденных сокровищ, уничтоженных чудищ и такого прочего.

Вместе с Дроданисом Тарне ходил в поход на огров, чтобы отомстить за смерть Кэйона. Своими собственными руками он убил с полдюжины гадов.

Однако нынче это не имело для него никакого значения.

С тех пор прошло немало лет, у Тарне было время поразмыслить над своей жизнью. Сейчас его редко видели в компаниях повествующим о былых сражениях. Большую часть времени он проводил один, в лесу. Старый солдат даже сбрил все волосы на голове, чтобы ничто не препятствовало полету мысли. Все любопытствующие могли узреть шрамы – следы многочисленных ран. Много лет назад огр поразил эту голову таким ударом.., что Тарне обрел поразительные способности и сделался ясновидящим.

Уйдя на заслуженный отдых после долгих лет службы, он занялся стрижкой овец и ткацким ремеслом. У него хватало сил поймать и остричь овцу, кроме того, он неплохо разбирался в цветах да ягодах, легко находил те, что можно использовать для окраски пряжи. Ему пришлось начать новую жизнь, да и само Игроземье тоже изменилось. Вместе с самым дорогим своим сокровищем – мечом, оставшимся от войн Волшебников, хранил он старые кожаные доспехи. Иногда доставал свои реликвии из-под стола, чтобы просто взглянуть на них.

Из игрового зала донесся новый взрыв хохота. Тарне различал бряцание костей по столу, голоса, подсчитывающие очки. Собравшиеся, так и не дождавшись Делраэля и Вейлрета, начали веселиться без них.