Через несколько дней Темный лорд вновь собрал подданных за пиршественным столом. На этот раз повод был официальный – короли соседних стран прослышали о бракосочетании Темного герцога и поспешили прислать свои поздравления и подарки. А поскольку люди не могли просто так проникнуть на территорию Темных земель, то все доставляли к границе и передавали слугам герцога Руэна.

Каждый сосед постарался выразить свою радость и пожелать скорейшего появления наследника. Все знали, что Темные земли оттягивают на себя всех опасных и пугающих магических существ. А еще герцог и его эмиссары являлись поставщиками редчайших магических ингредиентов: золота, самоцветов, необычных фруктов и овощей, которые больше нигде не растут. Короли догадывались или просто знали, что границу, не пропускающую людей, удерживает лишь магия Темного лорда. Если его не станет – темная магия хлынет в мир, меняя его.

Лорд Бедивир вновь сидел на троне, ниже за столами пировали подданные, поднимающие кубок за каждый вновь распакованный подарок. Среди традиционных свадебных даров нашлись вещички, предназначенные Темной леди. Мало кто знал, как выглядит леди Руэн, в девичестве леди МакГроув, поэтому среди подарков лидировали шкатулки, отрезы ткани и самоцветы, не собранные в украшения.

Король Ализет Второй, правда, отличился – прислал в дар черную кобылу в полной сбруе с дамским седлом, но его степная вотчина лишь лошадями и могла похвалиться. Лошадка была хороша – тонконога, игрива и чем-то напоминала его супругу, должно быть, красноватым отливом на безупречно-черной шерсти да задором, горящим в черных же глазах.

Пока Темный лорд любовался лошадью, приведенной в пиршественный зал, в дверях, через которые приносили блюда, раздался какой-то грохот, крики, потом неясный шум и скрежет камня, а следом оттуда повалили растерянные слуги и поварята, перемазанные с ног до головы.

– В чем дело?! – грозно спросил герцог, приподнимаясь со своего трона.

– Новенькая, милорд! – торопливо отвечал главный повар, низко кланяясь господину, – появилась на кухне, никто ее не заметил, словно мавка или невидимка какая. Все перевернула, всех напугала и сбежала, поймать не сумели…

Темный лорд махнул рукой:

– Всем внимательно смотреть по сторонам, найдете – объясните правила и представьте мне. А пока ступайте, наводите порядок.

Повара и его помощников, как ветром сдуло, а вот лорд Бедивир нахмурил брови. Такое иногда случалось – в Темные земли приходили магические существа из других земель. Иногда они прятались в лесу или у воды, а порой появлялись прямо в замке. Растерянные, иногда раненые, не понимающие, что с ними произошло и где они оказались, духи и магические существа могли натворить дел, и обязанность принять их лежала на Темном Властелине.

Странно, откуда бы взяться новой мавке или нимфе? В королевствах за границей Темных земель они редкость. Надо бы пойти проведать супругу, но после переполоха в нем бурлила сила. Не стоит идти сейчас, это может причинить леди Летиссии лишнюю боль, пусть спит до утра. Приняв решение, Темный лорд уединился в своей спальне, оставив подданных пировать без него.

* * *

Летти

Во сне мне явилась огромная пустошь, исчерченная оврагами. Черные скалы бросали свою тень на размытую иссушенную землю. Постепенно возле скал стали собираться магические существа. Они пили ледяную воду горных ручьев, выкапывали из скудной земли растения, жались друг к другу в поисках тепла. Все это выглядело так печально, что у меня во сне выступили слезы.

А потом среди толпы несчастных появился он. Темный маг невероятной силы. Мрачный, высокий, закутанный в серый от пыли дорожный плащ. Он что-то говорил магическим существам, а когда они кинулись на него, пытаясь разорвать, окружил себя прозрачной стеной и продолжал говорить. Тролли, гоблины, горгульи, мавки не желали ничего слушать и штурмовали прозрачную крепость довольно долго. А маг все говорил, явно убеждая.

Доказывать свою правоту ему не пришлось долго – пустошные земли были, действительно, пустыми. В лагере беженцев начались голод и ссоры, и тогда маг встал с земли, сделал несколько пассов руками и… перед изумленными появились роскошные блюда, полные мяса, фруктов и хлеба. Магические существа, позабыв обо всем, кинулись к ним и…иллюзия развеялась. А маг снова заговорил.

Через некоторое время магические существа выстроились в очередь, принося магу клятву верности. Он был осторожен – не покидал своего купола, пока клятву не произнесли все, а потом, действительно, накормил голодный край. Сначала его слуги-люди привезли несколько подвод с едой. Потом они же установили в указанном месте алтарь, который маг щедро полил своей кровью, и на глазах линия горизонта подернулась дымкой, возвещая всем об установлении магической границы.

А вот дальше магические существа кормили себя сами. Гномы отправились добывать руду. Тролли валили лес для крепей в шахтах. Гоблины толкали тележки и собирали камни для строительства замка. Нимфы очищали ручьи, водяные разводили рыбу и крутили колеса мельниц. Полевики присматривали за полями, которые распахивали другие темные, запрягая в плуги грифонов.

Не сразу, не вдруг, но земля ожила. Магия наполнила ее, позволяя приносить большие урожаи. А груда камней, собранная новыми обитателями пустошей, однажды стала столь огромной, что маг решил приступить к строительству замка. Каждый его подданный выгреб с указанного места корзину земли, отнес ее в сторону на пятьсот шагов и высыпал, устраивая защитный вал.

Потом в котлован спустились гномы – они выровняли землю лопатами и уложили первый ряд камней. После этого к будущему фундаменты спустился Темный Властелин, вложил между серых кусков гранита кусочек гематита, провел ритуал, и камни сплавились в единое целое, образуя кольцо.

– Я вложил в эти камни сердце замка! – объявил маг, а я прочитала его слова по губам. – Теперь он станет домам всем вам, и будет вечно служить моим потомкам!

Дальше все было довольно скучно – гномы укладывали очередной ряд камней, маг их сплавлял, напитывал магией, и так до тех пор, пока на фоне черных скал не поднялась черная громада замка. К моменту поднятия знамени на крыше, местные обитатели уже обжили просторные помещения и забили кладовые дарами земли.

С животноводством дело обстояло похуже – тролли предпочитали охотиться на свою добычу, гоблины любили «выдержанное» мясо, а нимфы вообще не выносили запаха падали. Однако со временем и эти проблемы были решены. Сон показывал все в ускоренном режиме, так что мне было интересно наблюдать за расширением зеленеющих полей, приростом стад и появлением вокруг замка небольших домиков.

Потом на башне взвились тревожные вымпелы, а сквозь прозрачную границу стали видны войска, пришедшие с другой стороны. Сначала пройти пытались люди, потом маги, затем вьючные животные. Лошади, ослы и быки легко преодолевали невидимую завесу, люди падали в обморок, а маги получали силовой удар и, в лучшем случае, удалялись, пошатываясь, пытаясь остановить кровь, текущую из носа и ушей.