Чудодейственный корень издавна высоко ценился и пользовался большим спросом. Поэтому всегда находились охотники, отправляющиеся в девственные леса на многие месяцы в надежде найти лесное чудо. Их хорошо описал В. К. Арсеньев в книге «В дебрях уссурийского края».

У охотников за женьшенем были специальные костяные палочки для выкапывания корня и коробки или мешочки, в которые найденное сокровище переносилось. По установленной с древних времен традиции, женьшень выкапывают вечером, на заходе солнца, чтобы корень меньше времени находился на свету и в сухости. Корни женьшеня выкапывают с большой осторожностью, чтобы не повредить их целостность. С этого растения необходимо собрать зрелые плоды и посадить их в почву. Выкопанные корни укладывают в коробки из коры кедра, выстланные умеренно увлажненным мхом и слоем легкой древесной почвы, взятой с места заготовки женьшеня и просеянной через решето.

В старые времена сборщики женьшеня выработали свой таежный язык, который носил название «хао-шу-хоа». Это были условные знаки на деревьях и метки на кустах. Язык тайги сохранялся десятилетиями. Затем знаки обычно окуривались дымом. Такой «выжиг» говорил о том, что сборщик приходил сюда, к растущему, еще не дозревшему корню, и другой искатель не должен трогать его находку. Но, к несчастью, многие из сборщиков в старое время, подвергаясь нападениям разбойников-хунхузов, забиравших у них таежные богатства, расплачивались своей кровью. Сборщики обычно не были вооружены, так как издавна считалось, что только чистый, незапятнанный человек, имеющий добрые намерения, может найти то «чудо мира», за которым он шел в глухую тайгу. Иначе, полагали они, женьшень уйдет в землю и не покажется человеку.

Иногда охотники за женьшенем устраивали в лесу специальные плантации женьшеня. Это было место, на котором в разное время было найдено несколько корней женьшеня. Придя на полянку, охотники начинали убирать сухие ветки. Сюда переносили все другие корни, обнаруженные охотниками за женьшенем. Пололи сорные травы, но удаляли не все, а только некоторые из них, и особенно были недовольны, когда поблизости находили элеутерококк. Для защиты женьшеня от палящих лучей солнца делали навес из кедрового корья. Для того чтобы не прогревалась земля, с боков были посажены папоротники, из соседнего ручья проведена узенькая канавка, по которой сочилась вода.

Многие столетия корень женьшеня добывали только в природе. Но в конце XIX в. его научились выращивать на настоящих плантациях в Корее, а несколько позже в Китае и в Японии.

В России это растение стали возделывать в 1930 году в двух заповедниках – Уссурийском и Кедровой пади, а с 1966 году – в специализированном совхозе «Женьшень» в Приморском крае, а также в Тебердинском заповеднике на Кавказе. Женьшень довольно капризен. Он требует тщательно подготовленной земли и крайне внимательного ухода. Его часто поражают грибки, и он погибает.

Сейчас женьшень выращивают даже садоводы-любители. Для получения хороших урожаев им необходимы определенный опыт и знание биологии женьшеня, а главное, как в любом деле, – любовь к своему делу и терпение.

Так как женьшень размножается исключительно от семян, то сбор их считается важнейшим делом. Для прорастания семени нужно от года до двух, поэтому период от посадки до сбора урожая очень длинный. Только через б-8 лет можно получить результат. Люди, которые связывали свою жизнь с женьшенем, должны были отличаться терпением, зато хороший урожай мог вознаградить за труды. Отличия между выращенным и добытым корнем тогда никто не делал, и стоимость корней женьшеня была велика. Постепенно, опытным путем, были выработаны методы выращивания корня. Так как женьшень растение тенелюбивое, то все плантации покрыты навесами, задерживающими до 70 процентов солнечного света. Из-за этого процесс слабо поддается механизации, и почти все операции выполняются вручную.

Для того чтобы получить женьшень наивысшего качества и чистоты, особое внимание следует уделять технологии его культивирования – начиная с высадки и заканчивая сбором зрелых коней женьшеня. Прежде всего, следует тщательно подобрать поле, оно должно в точности воспроизводить те условия, в которых произрастает дикий женьшень. Затем, подсаживая широколиственные деревья, произрастающие высоко в горах, определяется пригодность почвы. Затем она удобряется исключительно натуральным компостом в течение 2–3 лет. Благодаря такому подходу, почва подготавливается к выращиванию женьшеня в условиях, максимально приближенных к природным. Следующий шаг – селекция лучших семян женьшеня из урожая наивысшего качества, затем – пересадка наиболее крепких саженцев. Это обязательные начальные условия выращивания качественного женьшеня. Только в результате такого кропотливого процесса, спустя 4–6 лет вырастает наиболее качественный, чистый корень женьшеня, по форме своей напоминающий фигурку человека.

Для удобрения не используются никакие химические средства, так как женьшень этого не выносит. Впрочем, использование органических тоже затруднено, поэтому можно только давать почве отдых и ждать, пока она сама восстановит свои свойства. Женьшень очень сильно истощает почву, поэтому повторное использование земли под его посев может быть только через 5-10 лет.

Выращивать женьшень очень непросто, поэтому многие недобросовестные фирмы пытаются использовать 2–3 летний корень, который еще не содержит достаточное количество сапонинов и полисахаридов.

В комнатных условиях растение женьшень выращивать значительно труднее, так как сложно создать необходимые для него условия. Чтобы успешно разводить на своих участках или у себя дома, необходимы знания не только биологии растения, но и опыт, накопленный за долгую историю культивирования женьшеня. Однако известно, что некоторым любителям удавалось выращивать женьшень в комнатных условиях в течение 5–8 лет, за это время корень приобретает лечебную ценность.

В настоящее время благодаря успехам биотехнологии разработан и широко используется способ выращивания культуры клеток женьшеня на питательной среде в промышленных условиях. Полученная клеточная масса может применяться вместо естественно выращенных растений в парфюмерии и медицине (все «женьшеневые» шампуни и лосьоны сделаны на основе искусственно выращенной биомассы клеток). И хотя такой женьшень уступает натуральному по содержанию биологически активных веществ, зато может быть получен в любых количествах и в любых климатических условиях.

Способы обработки корня

Свежие корни можно использовать в медицинских целях только в течение первых 5 дней. Поэтому есть несколько способов обработки корня женьшеня и именно по ним отличают названия готового продукта.

После сбора урожая корни сортируют по традиционной методике, чтобы отобрать женьшень в каждую группу. В расчет берется несколько десятков параметров, которые мастера учатся определять в течение многих лет. «Небесным» может быть только идеальный корень, не имеющий никаких изъянов или отверстий, и определенное количество отростков. «Земными» будут корни, имеющие недостаточное количество ответвлений или не так хорошо похожие на фигурку человека. «Хорошими» – остальные, не прошедшие строгий отбор. Различают еще один тип корней – «резанный» (cut). Это корни, поврежденные при сборе или обрезанные, но их обычно не используют для упаковывания.