На кораблях типа «Гнейздлиц» диаметр центрального коридора или же, как его между собой называли обычные офицеры и матросы, «оси», был более десяти метров. При необходимости через него можно было спокойно перетаскивать ракеты дредноутного калибра и даже небольшие десантные боты, коли возникнет такая необходимость. Но сейчас практически весь внутренний объём «оси» был занят «Гунгниром».

Огромная, длинной почти в двести метров, колонна центрального излучателя торчала наружу в носовой части дредноута. От конструкции отходили бесконечные кабели теплообменников и каналы подачи охладителя. Саму же основу оружия, составлял тороидальный ускоритель заряженных частиц. Подключённый напрямую к реактору корабля, который питал огромные линейные ускорители «Гунгнира», он использовал так называемые «позитронные аккумуляторы», хранившие в себе радиоактивные частицы. Именно аккумулятором и генерировались позитроны для выстрела. Они концентрировались в «казённой части» ускорителя, с помощью специальных магнитов. Сжатые частицы образовывали позитронную плазму, которая и являлась главным поражающим элементом. При выстреле главный ускоритель «Гунгнира» выбрасывал сжатую плазму по курсу орудия.

София внимательно смотрела запись, на которой велась подготовка установки к первому выстрелу. «Дамокл», осторожно маневрирую вспышками своих двигателей пространственной ориентации, нацелился на один из астероидов. Не очень крупный планетоид, диаметром чуть более километра. Когда-то на нём были шахты, но сейчас подобные подробности мало интересовали Софию. Девушка затаив дыхание смотрела за моментально возросшими показателями энергопотребления дредноута. Три его главных реактора работали практически на пределе своих показателей, передавая огромную энергию на размещённое в центре корабля орудие.

Выстрел ознаменовала едва заметная, крестообразная вспышка на носу «Дамокла». Из нутра переоборудованном дредноута вырвался стремительный золотой луч, который унёсся в сторону астероида. София ещё раз замерила скорость. Двигающийся со скоростью распространения света, нестерпимо яркий золотистый луч ударил в центр планетоида, озарив космос яркой вспышкой.

Энергии, выделившийся при аннигиляции, произошедшей от столкновения заряда позитронной плазмы и материи самого астероида, было более чем достаточно для того, чтобы попросту испарить висящую в пустоте скалу.

— Опять смотришь, да?

Ханжар заглянул ей за плечо, оперевшись руками о спинку кресла Софии.

— Поразительно, как они смогли разработать нечто подобное. Реально действующее позитронов орудие. Сказал бы мне кто раньше, я бы его на смех поднял. Даже не представляю, как они решили вопрос удержания плазмы.

— Конструкция топорная, — скривилась София, — и у них серьёзные проблемы с охлаждением. Вот сейчас... Смотри!

«Дамокл» чуть сместился в пространстве, наводясь на новую цель. «Гунгнир» выстрелил, вновь осветив космос вспышкой и исторгнув из себя ещё одно ослепительное копьё золотистого света. При этом, данные всех трёх реакторов подскочили в красную зону, а показатели систем охлаждения после второго выстрела ясно говорили о том, что конструкция с трудом справляется с нагрузкой.

— Знаю я, знаю. Ну и что? У этой системы не может не быть проблем. Чёрт... — Ханжар выпрямился и пошёл обратно к своему рабочему месту, — не хочу снова на это смотреть.

София даже внимания не обратила на его слова. Она не отрываясь следила за манёврами дредноута, перемещавшегося в пространстве и нацеливаясь на третий астероид.

«Почему вы не прекратили испытания?» — рассеянно подумала она, смотря на экран перед собой, — «чёрт, у вас же всё перед глазами было...»

Поначалу всё было в пределах нормы. Подскочившие после второго выстрела показатели стали быстро падать, возвращаясь в приемлемую зону. Все параметры хоть и были несколько завышены, но отвечали техническим требованиям необходимым для нового выстрела.

Но что-то пошло не так.

В момент начала концентрации позитронной плазмы, индикаторы энергоснабжения установки дали сбой. Один из трёх реакторов, отвечавших за сверхмощные, проводящие магниты, моментально выдал данные о перегрузке. Все его показатели скакнули из жёлтой зоны в красную и ещё выше за какие-то жалкие секунды. Автоматическая система попыталась отключить реактор, дабы не допустить расплавления его ядра, но сделала это слишком поспешно. Скачок питания «казённика» привёл к разрушению магнитного поля, удерживающего плазму и едва начавший формироваться заряд вырвался на волю, практически мгновенно испарив восемь процентов внутренних конструкций дредноута.

Но на этом проблемы не закончились. Автоматическая система отключения реактора сработала штатно, но было уже слишком поздно. От столь поспешной и чрезмерной нагрузки, ядро реактора начало плавиться, расширяясь и грозя отправить весь корабль в недра ядерного пекла. Лишь героизм вахтенной смены, находившейся в реакторном отсеке и успевших инициировать процесс аварийного сброса ядра, спас весь корабль от ужасной гибели.

Сто семнадцать человек. Вот какова была цена этой технической ошибки. Девяносто два офицера и матроса «Дамокла», погибших во время аннигиляции заряда позитронной плазмы и вся вахта второго реакторного отсека, ценой своих жизней спасшая корабль от окончательной гибели.

Сейчас, если бы София захотела посмотреть на искалеченный корабль воочию, она могла бы просто подойти к широкому панорамному обзорному иллюминатору в своей собственной каюте. То, что осталось от «Дамокла» находилось в одном из сухих доков «Гавельхайма», где до сих пор проходило расследования случившейся катастрофы.

Но, что злило её ещё сильнее, ей и её персоналу запретили доступ к кораблю. У неё до сих пор звучали в ушах слова Гюнтера Гюнше о том, что прогресс невозможен без жертв. Вот и вся его реакция на случившееся.

Не выдержав, София поднялась с кресла.

— Эй. Ты куда? — Ханжар оторвал взгляд от экрана и посмотрел на неё.

— Я больше не могу этим заниматься, — проворчала девушка, выискивая свой личный планшет среди накопившегося на столе мусора, — пойду лучше сгружу новые данные по статусам модернизации второй волны кораблей.

— Мы же планировали сделать это только завтра, после совещания, — заметил Ханжар и зевнул, — что толку сейчас этим заниматься.

— Просто я хочу отвлечься. Если не закопаюсь в привычные цифры, то буду пересматривать эту запись снова и снова, пока у меня голова не заболит, — бросила она, проходя мимо и направляясь к выходу из каюты.

— Ну ладно, — донеслось ей вслед, — поступай, как знаешь, только не забудь, что...

Закрывшая дверь отрезала все звуки.

София пошла по коридорам станции. Сейчас, по корабельному времени была поздняя ночь, хотя такого понятия в космосе и не существовало. Тем не менее, обычно многолюдные коридоры и переходы в это время были практически пусты. София спустилась на несколько уровней вниз, добравшись до места, где размешалась основная часть аналитической группы, работавшей на «Гавельхайме». Девушка подошла к двери системного отдела, после чего ввела длинный пятнадцатизначный идентификационный код, чтобы попасть внутрь. В помещении, где располагались терминалы, напрямую подключённые к центральным