— Рональд, тебе не кажется, что нам нужно оценить ситуацию понять, что нам делать прежде, чем бросаться очертя голову в драку. Еще раз повторюсь, у нас семьсот человек, а твоя южная армия очень далеко.

Рональд помрачнел и спросил.

— Твои предложения, капитан?

— Примите ванну, проститесь с отцом, поешьте. Соберемся здесь через два часа, в семь. А пока нужно больше информации.

Все согласились. Рональд ушел с Двораком. А Торн остался отдавать приказания. На душе у него было очень плохо. Закончилась целая эпоха. Капитан был совсем не дураком, кроме того, получил хорошее образование. Он здраво оценивал ситуацию. Если бы императором стал Рональд все бы шло по накатанной. Даже если бы он оказался плохим правителем, ухудшения были бы небольшими и постепенными. Но наличие узурпатора и наследника, это гражданская война. Торн задумался о последствиях. Но тут же понял, что Нейл все равно начнет войну ту или иную. Как понял из разговора императора с герцогом капитан, герцога в развязывании глобальных войн сдерживал только император.

И было очень интересно от чего же такого сбежали император и герцог, и почему герцог теперь считает это не таким плохим. Это должно быть что-то неординарное, что-то что настолько разволновало старого императора, что сердце того не выдержало. Но теперь не узнать. Император умер, а Нейл при встрече постарается убить его и ничего не скажет, хотя есть еще Трох, но где он.

Одни вопросы. И как найти ответы. Нейла все знают, он герой. Солдат и соправитель императора. Второе лицо в государстве все эти годы. А Рональд хоть и командующий, но девятнадцатилетний мальчишка. Умный, умелый воин, но для остальных не конкурент Нейлу. Что же делать, как спасти его и себя и еще предотвратить войну. Последнее, наверное. не удастся, если удастся первое. Он усмехнулся про себя, когда раздался стук в дверь.

— Войдите.

— Здравствуйте, капитан, — в комнату вошел старый секретарь императора.

— Здравствуй, как тело императора?

— Дворецкие готовят его к погребению, но кажется мы на осадном положении, неизвестно когда удастся его похоронить, — развел руками секретарь. Мы все так его любили, — вздохнул он. Что будет дальше?

— Не знаю. Пока не знаю, — поправился Торн. Но Вы же не за этим пришли?

— Да, Вы проницательны. Я пришел передать тетрадь. Император просил передать ее Вам, капитан. Если с ним, что-то случится. Вот и случилось. Эх. Передать тетрадь, значит, и позаботиться о Рональде. Наверное, не думал он про брата….

Торн взял тетрадь. По сути, небольшую книжечку в кожаном чехле и с железными застежками. Он открыл ее посередине и удивился. Книга была покрыта убористым почерком, но капитан не узнавал ни язык, ни буквы.

— Что это? — спросил он секретаря.

— Думаю, шифр.

— А как расшифровать?!

— Если император, оставил ее Вам, значит предполагал, что Вы сможете, — пожал плечами секретарь.

Еще одна загадка, подумал капитан. И положил книжечку в карман мундира. Однако пора, уже собираться.

Докладывал Хоргот:

— Итак, у нас шестьсот пятьдесят три гвардейца. Около двухсот слуг и тридцать гостей императора, в том числе послы из Лоттлэнда. Герцога и его сыновей нет. Очевидно они уехали в ратушу, когда мы блокировали ворота. Напротив каждых ворот стоит около пятидесяти солдат герцога, однако это не заслоны от прорыва. Мы предполагаем, что их задача не пускать никого к нам. Полки герцога равномерно рассредоточены у стен. Мы забыли блокировать кухонный люк, который выходит прямо на рынок, через него грузят продукты. Говоря это, лейтенант покраснел. Но противник тоже не знал про этот люк. Благодаря люку мы знаем новости из города и у нас есть последний выпуск «Столичного вестника». Если, коротко, то Нейл объявил, о смерти императора, о том, что крестианцы начали войну с нами, подстерегли принца и убили его, — лейтенант бросил взгляд на Рональда. Наверное, он все-таки еще не знает о присутствии здесь принца. Временно не знает. Когда вернутся его подручные он поймет, что план провалился. И, — тут Хоргот выдержал паузу, — герцог объявил себя новым императором, распустил на время войны с крестианцами большой совет. Народ доволен и мечтает, что Нейл отомстит за принца.

Все сидели молча, обдумывая информацию.

— Как, только Нейл узнает, что в замке заперта не просто гвардия, а гвардия во главе с принцем, нам придется не сладко, — начал Торн. Очевидно, он начал готовить переворот еще до смерти императора, которая лишь ускорила события. Возможно, он готов был пойти даже на убийство. Но замок очень хорош для обороны, Хоргот сколько у нас продуктов?

— Если выгнать слуг, то хватит почти на год.

— То есть мы можем здесь сидеть год.

— Да.

— Пока мы будем сидеть, — поднялся Рональд и обвел присутствующих офицеров грозным взглядом, — дядя захватит всю страну и подчинит себе всех. В том числе южную армию. А потом придет сюда и убьет нас, если мы сами к тому времени не сдохнем от голода! Нам надо прорываться сейчас, пока он до конца не понимает ситуации, пока здесь нет его кавалерии для преследования и идти на юг.

— Я согласен, с принцем, — поддержал Торн. Но есть еще одна проблема.

— Какая? — спросил Рональд.

— Этическая. Господа, — обратился капитан, к офицерам вы слышали Хоргота. Императором объявлен узурпатор, но он сейчас все же император. То есть формально с той стороны мы можем выглядеть изменниками. Начинается гражданская война, назовем вещи своими именами. Я свой выбор сделал, но хочу чтобы вы тоже сделали выбор осознанно, с кем вы?

Офицеры переглянулись и все встали. Лорет, откашлялся:

— Капитан, принц. Скажу за всех, мы с вами. Мы любили Вашего отца, и мы его гвардия. Мы не бросим его наследника стервятнику.

— Спасибо, вам, — взволновано ответил Рональд. Я запомню вашу верность. А сейчас предлагаю обсудить наши планы. Дворак расстелите карту города, да, так. Спасибо. Смотрите, у герцога все силы рассредоточены вдоль стен. Нам, до них далеко. Перед воротами стоят патрули. Если мы выйдем в любом направлении, то они успеют у любых городских ворот собрать половину армии, тысячу бойцов. Возможно, мы их победили бы. Но такой бой задержит нас и успеет подойти вторая половина их армии. Можно было бы сделать отвлекающий маневр, но не уверен, что он сработает. Моё предложение следующие, прорываться четырьмя группами к разным воротам, тогда они буду дезориентированы и возможно кому-то удастся прорваться. Что скажите?

Офицеры одобрительно заговорили, но всех прервал Торн.

— Вы замечательный стратег, принц. Но нам надо, чтобы прорвались воины во главе с вами, и как можно больше воинов. Я предлагаю