— Пошли, будем бить мага, — с ходу заявила Эль.

— Погоди, ты ее сейчас запутаешь, — перебила Мирена. — Мы идем на благородное дело — на дуэль.

— Уничтожить врагов на корню, чтоб другим неповадно было, — процедила сквозь зубы Ирга.

— Стоп! — остановила их я. — По порядку. Мы отправляемся смотреть на дуэль?

— Не только смотреть, но и поддерживать свою соседку. Это очень важно! Соседи должны держаться вместе. Мы больше чем друзья, — просветила меня Эль.

— Ага, — пробормотала я, принимая к сведению. — А кто сражается на дуэли?

— Я! — воскликнула Ирга. — Одна магичка, чтобы покрасоваться перед парнем, затеяла со мной ссору и вызвала на дуэль. Думает, раз она маг средней силы, то легко сможет победить тень. Ну, это мы еще посмотрим!

— Ты ведь идешь с нами? — нахмурилась Мирена.

— А куда денусь, — вздохнула я и, отложив вещи, направилась вслед за соседками.

Дуэль проводилась не в академии, как я ожидала. Мы вышли на улицу и двинулись в сторону рощи, находившейся неподалеку.

— Куда мы направляемся? — удивилась я.

— У нас тут недалеко есть отличный пустырь, там постоянно проходят дуэли. У Института рас есть знаменитый некромантский пустырь, а у нас монстрячный, — пояснила мне Ирга.

У меня закрались нехорошие подозрения.

— А дуэли вообще легальны? И как они проходят? — настороженно поинтересовалась я.

— Ну-у-у… Кто-то кого-то сначала вызывает, потом обговаривают дату и время, которые подходят обоим дуэлянтам. В условленное время собираются спорщики и три свидетеля. Ну и те, кто еще захочет посмотреть, — начала Эль.

— И многие смотрят? — спросила я, уже догадываясь об ответе.

— Не особо. Дуэли не редкость и совсем не запрещены. Приходят посмотреть, в основном, на старшекурсников, они чего-то да стоят, или если большой скандал в академии. Там тоже всегда зрелищно, а эмоции так и кипят, — хмыкнула Мирена.

Ну, прямо как у нас реалити-шоу.

— А почему дуэли так свободно разрешены? — не могла понять я.

На Земле в свое время за такое вешали. Даже если выиграл дуэль, все равно живым не останешься.

— А что такого? Ну убьют тебя, подумаешь… Сам виноват, и смерть понизит твою успеваемость в наказание за то, что оказался недостаточно хорош, — не поняла мотивов запрета Эль.

— Добрые тут все… — пробормотала я, вспоминая свои ощущения при воскрешении. — Но почему Иргу вызвали на дуэль? Какой должен быть для этого повод?

— Обычно оскорбление, ревность, предательство. А у сегодняшней дуэли и повода нет. Магичка обиделась на пустом месте. Это странно… — Хмурилась Мирена.

— Ничего странного! — возмутилась Ирга, видно, что случившееся задело ее за живое. Значит, на дуэль придут многие, ибо там полетят клочки по закоулочкам. — Она, говорят, входит в какую-то крутую команду, и, видимо, там что-то не ладится, вот и решила показать себя. Ну или парня привлечь. Конечно, она вряд ли в команде Шелеста, но, думаю, хорошо пристроилась, раз так старается.

Я резко остановилась.

— Вы совсем меня запутали! Кто такой Шелест? Что за команды? Зачем обольщать парня с помощью дуэли? — недоумевала я.

Соседки переглянулись.

— Понимаешь… Как бы это сказать потактичнее… — начала Эль.

— Можно без тактичности! — снова занервничала я, но движение мы возобновили.

— Чем сильнее монстр, тем он более выгодная партия. Кроме силы, ничего не важно — ни происхождение, ни проживание, ни деньги. От силы зависит все остальное, в том числе и мощь твоего ребенка, и его дальнейшая жизнь, — пояснила мне Мирена.

Я едва не села там, где стояла, и старалась осмыслить сказанное.

— Раньше за достойных партнеров велись настоящие войны, плелись интриги и рождались заговоры. А потом стали скрывать, у кого какая сила. И сейчас только самые сильные могут позволить себе выбирать, наплевав на все и рассчитывая, что их гены пересилят, — вздохнула Эль.

— Но как же любовь?! — возопила я, чувствуя себя обманутой.

— Ну… Не все женятся по любви. А некоторые влюбляются, узнав уровень силы, — улыбнулась Ирга.

Вздохнув, я старалась смириться со сложившимися порядками, не может же мир быть абсолютно идеальным. И это еще не самый плохой недостаток. Но о своей силе я теперь никому ни за что не расскажу. А сама выйду замуж только по любви.

— Шелест — это предводитель самой успешной команды монстров. Мы покажем тебе трансляции его сражений, — мечтательно заговорила Мирена. — Монстры формируют в лабиринте отряды, без которых некоторые задания не пройти, а так и успеваемость поднимается, и самой проще.

— Да, но это если тебе удалось попасть в постоянный отряд, там все студенты действуют слаженно. А если просто собрались неизвестно кто, то неизвестно что в итоге и выйдет. Подобрать студентов сложно, а попасть в хорошую команду еще сложнее, — завистливо отметила Эль.

— А есть в лабиринте еще и пары, которые, если пройдут обряд, чем-то напоминающий брак, смогут объединять свои силы и использовать их в самых сложных и хитрых заданиях. Таких пар очень мало, — грустно заметила Ирга.

— Сколько же я всего не знаю, — пробормотала я, когда мы уже подходили к большому скоплению народа.

— Ничего, максимум за полгода освоишься, — приободрила меня Эль.

Завтра начинаются занятия, и сейчас на монстрячном пустыре недалеко от милой рощи собралось чуть ли не пол-академии, и, конечно, все смотрели на нас. С нами был один из дуэлянтов — Ирга. Да и я, новенькая, тоже вызывала интерес.

Однако про меня все быстро забыли, когда Ирга прошла в круг студентов, а мы протиснулись сбоку сквозь толпу, чтобы посмотреть и поддержать по мере надобности. Мне еще было интересно рассматривать монстров, с которыми предстояло учиться в академии и, возможно, не раз встретиться в лабиринте.

Конечно, тут были не все, но тем не менее толпа казалась приличной. Представители самых разнообразных рас сейчас переговаривались, смеялись и ожидали начала представления. Каждая раса обладала своим особенным очарованием. Эльфы — красотой, феи — яркостью, демоны — мрачностью и прекрасной харизмой. Можно было бы перечислить многих, но в общей толпе все это смотрелось необычно, невероятно. И, наверное, я только здесь начала осознавать — моя жизнь изменилась.

Неожиданно взгляд наткнулся на одного из эльфов, который даже среди своих сородичей выделялся невероятной красотой. Словно идеальная статуя он стоял с другой стороны толпы и с непроницаемым лицом рассматривал присутствующих. От его внешности у меня перехватило дыхание.

Темные волосы, собранные в косу, прекрасно оттеняли светлую кожу и открывали идеальные черты лица — высокие скулы, волевой подбородок. Ярко-зеленые, словно изумруд, глаза смотрели на окружающих остро и внимательно.