— Это еще кто? Твоя подружка решила подраться вместо тебя? — крикнул он.

Сердце колотилось у Алекса в груди. Он хотел сказать, что он ее не знает, как будто это имело какое-то значение.

— Выметайся! — рявкнула девочка на Билла, как будто перед ней была собака. — Пошел вон отсюда!

Билл, кажется, оценил ситуацию. Энергия толпы выплеснулась и рассеялась — он упустил свой шанс. Он саркастически кивнул на Алекса, уходя, как будто собирался сказать что-то важное, но не смог подобрать слова.

Билл ушел, и незаметно исчезли остатки толпы и все еще бурлившей в ней энергии.

Алекс по-прежнему тяжело дышал, глядя, как Билл и Стивен садятся на велосипеды и едут прочь. Он почувствовал, как разжимаются его кулаки. Не случилось ничего из того, что он предвидел. Он посмотрел на шахматную доску, принял решение, сделал ход — а потом кто-то пришел и скинул доску со стола. Он обернулся к девочке — она стояла, как персонаж японского мультика, сложив руки.

— Идиоты, — сказала она.

Алекс подбирал слова.

— Кто ты?

Девочка разглядывала Алекса, Пола и Сида, которые тоже подошли на нее посмотреть.

— Минни, через «ха», — ответила она с неожиданной веселостью и помахала рукой. — Как насчет мороженого?

Пока Минни-через-ха искала свободный столик, Алекс не сводил с нее глаз, наблюдая, как она идет к кассе и, улыбаясь, но с агрессивной уверенностью, проталкивается в толпе народа, после чего возвращается — и немедленно устраивает им допрос.

— Ну и? Вы собираетесь каждую пятницу устраивать такое представление или это был эксклюзив? — спросила она, когда они заказали мороженое с фруктами.

— А? Ох, — ответил Алекс.

— Наш друг Алекс — заноза в заднице у плохих парней, — высказался Пол. — Я Пол. Это Сид. А тебя, ты сказала, зовут Минни?

— М-и-н-х-и. Минхи. Так что это привет скорее из Индии, чем от Микки-Мауса. — Минхи говорила на идеальном американском английском, и все же присутствовал едва уловимый индийский акцент, который казался Алексу чрезвычайно привлекательным. Он был готов слушать вечно, даже если бы Минхи просто читала вслух телефонный справочник.

— Ты из Сешерона? — спросил он.

Минхи покачала головой.

— Разве тут есть кто-нибудь из Сешерона? На самом деле, я из Мумбаи. Учусь в школе ЛаЛори, — и она мотнула головой куда-то в сторону озера Женева. — Это школа для девочек, на другом берегу озера, напротив Гленарвана. Так это были ваши школьные «быки» или кто?

Алекс поморщился при слове «быки» — оно не вписывалось в сценарий фильма, в котором они сейчас сидели в кафе-мороженом.

— На самом деле это мои соседи по комнате.

Принесли мороженое с фруктами, и все жадно на него набросились.

Алекс продолжил:

— Если быть совсем честным, я попросил перевести меня в другую комнату.

— Они превратили его жизнь в ад, а он тут всего неделю, — добавил Пол. — Расскажи ей.

— Рассказать мне что?

— Ну… — Алекс выглядел смущенным. — Ну, знаешь, сломанные будильники, подножки, всякая… ммм… дрянь, которую подсовывают в постель.

— Брр, — сказала Минхи. — Так ты не можешь переехать от них?

— Очевидно, это проблематично, — ответил Алекс, думая об Отранто.

Минхи положила сумку на стол, и Сид что-то начал в ней высматривать.

— Это манга?

— Да. — У девочки слегка порозовели скулы. — Да, я читаю журналы три раза в неделю.

— И что ты читаешь сейчас? — Сиду явно не терпелось посмотреть журналы, и Минхи, вероятно, это поняла. Она протянула их Сиду.

— В основном седзе, — сказала она.

Алекс кивнул:

— Седзе — это такой девчачий комикс, да?

Минхи подняла брови:

— Что значит «девчачий»?

Он улыбнулся:

— Ну, это значит, что главный герой — дерзкая, коротко стриженная девчонка с большими глазами. Еще там полно сердечек. И иногда у всех есть магические способности.

— Ну-ну, давай, обсуждай в таком тоне мою мангу, — покосилась на него Минхи.

— Я не обсуждаю. У меня четыре сестры, так что я миллион таких журналов прочитал.

— Я этого не знал, — сказал Пол.

Алекс пожал плечами. Он почувствовал себя лучше. Он не превратился в отбивную и в итоге не совершил ничего безумного.

И, как будто услышав мысли Алекса, Пол откашлялся и спросил, глядя на него:

— Итак, почему на самом деле ты ушел из прежней школы?

Алекс на секунду задумался. Меррилы могли думать что угодно, но ему было важно, что скажут Пол и Сид — кроме них, друзей у него тут не было. Может быть, так оно и останется. И еще тут была Минхи, о которой он мог бы сказать, что она — самый близкий человек из всех, кого он когда-либо встречал. И следующей фразой он мог разрушить все это — и тогда они отдалятся и с каждым днем будут все дальше и дальше от Алекса. Но он хотел сказать правду.

— Меня выгнали, — ответил он наконец. — Мне пришлось уйти.

Они подались вперед. Сид спросил:

— Почему?

— Я ввязался в драку, — объяснил Алекс коротко. — И эта история плохо кончилась.

Пол наморщил лоб:

— Я думал, ты сам сказал, что не умеешь драться…

Алекс смотрел вниз:

— Тот парень, он был… ну, «быком». Здорово похож на наших Меррилов. По правде, они все похожи. — Он быстро прокрутил те события в голове. Рассказывать было особенно нечего — по крайней мере, из того, что он четко помнил. Он начинал раздражаться в присутствии того парня, с ним явно происходило что-то не то, прямо какая-то паранойя — Алекс даже признался в этом отцу. Но однажды вечером Алекса приперли к стенке, и он как с цепи сорвался. Он и сам был шокирован и напуган произошедшим не меньше, чем остальные. — Но его… того парня… увезли в больницу, — закончил он.

Минхи набросилась на свое мороженое.

— Так ты мог постоять за себя! — сказала она.

— Ну, — смущенно ответил Алекс и постарался сменить тему, — тогда бы мы не встретили тебя.

На какой-то миг воцарилось молчание, а затем заговорил Пол, и Алекса переполнила благодарность.

— Ну, Минхи, а ты где научилась драться?

Но прежде чем Минхи успела ответить, Алекс услышал шум и поднял глаза от мороженого.

Пол проследил за его взглядом и спросил:

— Что это?

Воздух наполнил пронзительный — то стихающий, то нарастающий — вой «скорой помощи». Через мгновение они увидели, как, не снижая скорости, на площадь с главной дороги сворачивают два мотоцикла и белый фургон и мчатся к зданию больницы, распугивая голубей.