болтает! А у нас приятная новость. Незадолго до твоего прихода позвонил Терещенко, представляешь? Был очень любезен, приглашал в гости.

— Смотри! — польщенно улыбнулся Шнуров. — Думал, он обо мне давно забыл на своей высокой должности. Ладно, и на том спасибо!

— Да! — вспомнила жена. — Терещенко еще просил, чтобы ты помог одному очень способному мальчику…

— Мальчику?! — перебил Шнуров. — Странно! Я с детьми никогда не работал.

— Я тоже сразу не поняла. Это он пошутил. Какой-то ваш молодой сотрудник. Его фамилия Балашов.

ЧЕЛОВЕК И ВОЛК

Давным-давно Человек и Волк были между собой в большой дружбе. Они вместе охотились на зайцев и коз, вместе завтракали, обедали и ужинали, вместе защищались от непогоды, словом, жили по принципу: «Человек Волку — друг, товарищ и брат».

Волк был сильнее Человека и бегал быстрее, зато Человек был горазд на всякие выдумки, до которых Волку своим умом вовек бы не дойти. Конечно, временами им приходилось туго, доисторический лес все-таки не дом отдыха санаторного типа, но жить было надо, а преодолевать трудности вдвоем легче, чем в одиночку.

Проблем с жильем в лесу не было, так что логово они соорудили без особого труда и обставили по тогдашним понятиям прилично, но перебои с продовольствием постоянно давали о себе знать, поскольку спрос уже был достаточно велик, а предложения исторически не созрели еще, отсюда, естественно, и несоответствие между возможностями и потребностями.

Слов нет, Волк в лесу — фигура, да и Человек не лыком шит, однако, если не подсуетиться, можно было запросто откинуть лапы и ноги тоже, учитывая, что привилегий в ту пору не полагалось никому. Тем не менее процент выживания, несмотря на отдельные сложности, оставался весьма высоким в сравнении, скажем, с докембрием.

Нельзя сказать, что помыслы лесных обитателей сплошь были пронизаны заботами о пище. Культурная жизнь, пусть примитивная, в то время уже набирала силу. Взять хотя бы неформальные птичьи объединения, которые в весенне-летние периоды давали концерты на вполне профессиональном уровне. И еще звери ходили друг к другу в гости, обмениваясь таким образом новостями и строя прогнозы на будущее.

Спиртного в гостях не пили, поскольку его еще не придумали, но закусить давали, если хозяева были при мясе. Выражение «при мясе» приводится лишь потому, что в лесу сосуществовали разные зоологические отряды, питавшиеся неодинаково в гастрономическом смысле, а в данном случае речь идет о Человеке и Волке.

Однажды наших друзей пригласил к себе Медведь. Он очень интересовался, как это Человек и Волк сумели поладить, зиждется ли их альянс на нравственной основе или носит чисто прагматический характер, сам рассказал о повадках кабанов и об успехах пчел в деле смягчения продовольственной проблемы, а потом угостил приятелей медом в сотах и спелой малиной.

Увидев угощение, Волк насупился и ни к чему не притронулся, а Человек наелся досыта и остался очень доволен.

— Зря побрезговал! — сказал Медведь Волку на прощание. — Положение с мясом сильно осложнено, и перспектива не дает оснований для оптимизма. Если все станут есть одно мясо, может нарушиться экологическое равновесие, а это чревато. Так что надо приспосабливаться, искать новые подходы.

— Я не заяц! — возразил Волк непримиримо. — У меня свои воззрения и своя философия!

— Гляди! — произнес Медведь добродушно. — Как санитар леса, ты рассуждаешь логично, но попытайся мысленно проникнуть в будущее. Сейчас уже зайцы и козы, например, усиленно занимаются спортом, их все труднее становится догнать, да и кабаны не отстают, поинтересуйся у сорок сводками рекордов. Не сомневаюсь, что этот пройдоха, — он с улыбкой кивнул на Человека, — со временем создаст фальсификат мяса, назовем его условно вареной колбасой, так ты все равно не сможешь это проглотить. Поверь, малина не самый скверный вариант. Впрочем, и ее не навалом.

— А физиология?! — с возмущением воскликнул Волк.

— Пустое! — Медведь пренебрежительно махнул лапой. — Справится твоя физиология. Условия дефицита заставят.

По дороге домой Волк очень сердился и пенял Человеку:

— Поражаюсь твоей беспринципности! Если бы ты не набросился на мед, этот скупердяй выложил бы нам на ужин свинью, тушу которой я разглядел в его чулане.

— Может, у него на свинью были другие виды, — предположил Человек. — В данном случае мы поступили тактично.

— Мясо и такт несовместимы! — взвыл Волк. — Когда ты уж научишься занимать четкую позицию!

Хорошо, что дома оказался зарезанный днем заяц. Волк им поужинал, подобрел и сказал примирительно:

— Друг, ты не обижайся и попытайся понять меня правильно. Жизнь — субстанция материальная. И ставит перед живущими всего один вопрос: кто кого сожрет? Пусть это звучит несколько цинично, но альтернативы нет. Так что учись, покуда я жив, мой век короче!

Как-то Человек завел с Волком разговор о том, что неплохо бы посмотреть мир. Волк был категорически против.

— Перелетные птицы рассказывают чудеса, — убеждал Человек. — Летят они в дальние страны, а мы сидим с тобой на одном месте, как два инвалида. Неужели неохота прошвырнуться по морям-морям-морям, нынче здесь, а завтра там?!

— Не хочется! — отбивался Волк. — Там нет зайцев.

— Зато есть рыба.

— Самая лучшая рыба — это заяц! — стоял на своем Волк.

— Хорошо, — Человек пошел на компромисс. — Давай доберемся хотя бы до царства обезьян. Там нет зайцев, но полно кроликов. Их мясо нежнее, да и бегают они не так быстро. Отправимся осенью, когда у обезьян бархатный сезон, а к зиме вернемся обратно.

— Уговорил! — сдался Волк. — Но дальше ни шагу!

Долго ли, коротко ли, но в обезьянье царство наши друзья прибыли. И сразу же пошли представляться местному владыке, которого звали Большой Обезьян. Тот оказался огромным и косматым кривлякой.

— Родственничка бог принес! — ерничал он. — До чего выродился, страх смотреть! И Волк с ним. Дела-а-а! Ладно, присаживайтесь, сейчас притащат закусить. Вы, наверное, проголодались в дороге, да и я еще сегодня не завтракал.

По его знаку прислужники мгновенно приволокли прорву мандаринов, бананов и орехов.

— Как насчет кроликов? — робко спросил Волк. — Прикажите подать.

— При чем тут кролики? — Большой Обезьян состроил гримасу. — А-а-а! Ты любишь кроликов. На них в этом году мор напал, почти все передохли. Впрочем, надо уточнить у шакалов. Угощайтесь!

Человек не заставил себя упрашивать, да и хозяин проворно заработал челюстями, лишь кожура разлеталась по сторонам.

Волк был голоден, как волк, но ничего не мог с собой поделать, есть такую дрянь представлялось невыносимым. Некоторое время он терпел, потом поглядел на Человека с ненавистью, встал на все свои четыре лапы и заявил:

— Я возвращаюсь домой. Добуду по пути нормальную еду.