леди? — добавила я в свой лексикон отцовское словечко, дабы прибавить своему тону суровости.

— Я с тобой.

Этого еще не хватало.

— С чего вдруг со мной-то? Я думала, тебя подружки ждут на улице или ты и вовсе собралась сбежать из дома с бродячим цирком.

— Нет, подружки мне надоели. Сегодня я хочу прогуляться с тобой.

— И речи быть не может! — отрезала я. — Тебе не шесть лет, и я не обязана нянчиться с тобой.

— А мне нянька и не нужна, а — старшая сестра! — отпарировала маленькая язва.

— И с каких пор это она тебе понадобилась?

— С тех самых, как ты начала встречаться с парнями. Мне и самой скоро надо будет с ними встречаться, вот я и хочу поучиться этому делу у опытной девушки.

— Опытной? — Я ослышалась? Скорее всего, нет — именно так, она меня и назвала.

— Ну да, — кивнула проказница. — Ты ведь встречалась с Шоном. А теперь с другим парнем.

— Я не встречалась с Шоном. — Я запнулась из-за того, что мой мозг начала быстро переваривать поступившую информацию. — Откуда тебе известно о Шоне?

— Сестренка, да я ведь с тобой в одной школе учусь. Ее стены прямо гудят от слухов о том, что ты переспала с ним на первом же свидании.

— Так это ты проболталась об этом родителям?! — Мне хотелось придушить маленькую чертовку. Я уже даже потянула руки к ее тонкой бледной шее.

— Я закричу! — пригрозила она мне и уже приоткрыла рот, чтобы выдавить из чрева противный высокий писк.

— Хорошо. Я тебя не трону…пока что, — пошла я на попятную. — Но тебя с собой не возьму!

— Тогда я расскажу родителям, что ты встречаешься с другим парнем, хотя они тебя еще не простили за Шона.

— Да с чего ты взяла, что у меня есть парень?!

— Я не слепая. И видела тебя пару раз, как ты убегала из дома через окно. Зачем тебе куда-то бегать по ночам, если не на свидание?

Да, в логике Джулс не откажешь. С ее-то милым личиком и острым умом, она вполне могла к двадцати годам обзавестись домом на берегу океана, итальянской спортивной машиной и мужем-миллионером, стоящим одной ногой в могиле.

— Признаю, я кое с кем встречаюсь, и он мне очень нравится. А потому я не хочу, чтобы ты сдала меня предкам и все испортила.

— Не волнуйся, я умею держать язык за зубами. — Она уставилась в потолок, прижав правую руку к груди и подвернув ногу — ну, вылитая «королева интриг». — Тебе стоит только взять меня с собой, и тогда о твоих вечерних отлучках никто не узнает. Иначе, я за себя не ручаюсь.

И что прикажите делать со всем этим? У нее на руках были все козыри, в то время как я довольствовалась лишь шестерками. И все же, я не могла взять ее с собой. Патрик ведь позвал меня не на свидание.

— Слушай, Джулс, будь паинькой, и я тебя обязательно возьму с собой. Только в другой раз.

— Нет, сейчас!

— Да не могу я! Я иду в больницу, а не на танцульки.

— Твой парень работает санитаром? Или он болен?

— Не он, а его брат.

— У него брат есть?

— Да. И ему очень плохо. Твое присутствие там будет неуместным.

— А твое?

— Меня пригласили. Тебя — нет.

— Я куплю его брату апельсинов и музыкальную открытку с пожеланиями скорейшего выздоровления, после чего я быстро стану «желанным гостем», — не унималась Джулс.

Поняв, что она не отстанет, я сдалась. Джулс издала победный крик и принялась скакать на месте.

Патрик дожидался нас на улице, перед зданием больницы. Я позвонила ему и сообщила, что я приду не одна, а с сестрой. На удивление, Патрика порадовала такая новость. Видимо, он понятие не имел, кто такая — Джулс.

Сказанные дома слова оказались не шуткой или оборотом речи, моя сестра и вправду выказала желание заглянуть в магазине и купит фруктов и открытку по пути в больницу.

Мы поднялись на лифте на третий этаж, затем прошли по коридору, свернули направо и оказались в небольшой комнатке, где стояли шесть кресел, из которых занятых было три. В одном и них сидел девятилетний мальчик отдаленно похожий на Патрика. Возможно, сходство было бы более очевидным, если бы у Марти были волосы на голове. Радужки глаз мальчика были зеленого цвета, как и у брата, да только куда больше внимания к себе притягивали черные круги под глазами. Справа от его кресла возвышался штатив с прозрачным пакетом, заполненным некой жидкостью, от которого тянулась трубка, заканчивающаяся иглой, что была введена в вену маленького пациента.

Повсюду на стенах весели постеры на тему профилактики рака и о средствах борьбы с ним. Поняв о какой болезни идет речь, Джулс на какое-то время даже замерла на месте. Но взяв себя в руки, продолжила движение следом за мной и Патриком.

— Марти, у нас гости. Поздоровайся. Это Валери и ее сестра — Джулс.

— Здравствуйте. — Мальчик улыбнулся нам, да так открыто, словно и вправду ждал нашего прихода. — Вы друзья Патрика?

— Да, — кивнула я, подойдя ближе. — Он многое рассказывал о тебе. Говорил насколько ты храбрый мальчик.

Мои слова слегка смутили Марти, но и принесли удовольствие.

Патрик присел рядом с братом и похлопал его по руке, той, что не была проколота иглой.

Решив долго не стоять в стороне, Джулс вышла из-за моей спины. Я надеялась, что она не сморозит какую-нибудь глупость. Сестренка меня не разочаровала — она держалась вполне уверенно и достойно.

— Привет, Марти. Я рада с тобой познакомиться.

— Я тоже, — чуть ли не шепотом ответил мальчик.

— Мы с сестрой решили купить тебе что-нибудь вкусненькое, но и полезное. Остановиться на апельсинах. — Джулс положила пакет с фруктами на столик, рядом с Марти. — А еще купили открытку. Здесь написано: «Поправляйся скорее!». Очень надеюсь, что данное пожелание вскоре исполниться.

— Спасибо. Я тоже надеюсь. Только моя болезнь трудно лечиться.

— Врачи в этой больнице очень хорошие, они обязательно тебе помогут.

Я была приятно удивлена способностью Джулс находить столь правильные слова в непростой ситуации. Мне даже впервые захотелось поговорить с сестрой по душам, чтобы мы узнали друг друга получше. Последние года два мы сильно отдалились. Даже не знаю, как это произошло. Да меня это мало интересовало, до сегодняшнего дня.

— Тебе нравятся «Мстители»? — спросила Джулс, слегка коснувшись рисунка на майке Марти.

— Да, особенно Железный Человек, — ответил мальчишка, ткнув пальцем в указанного супергероя.

Патрик встал с корточек и потянул меня за собой.