Они летели около часа, но внизу под ними тянулись всё те же поля, изредка чередующиеся с изумрудными пятнами лесов и небольшими рощицами, да невысокие холмы, и вдруг на горизонте ярко сверкнула вода. Голубые нитки двух рек, красиво подсвеченные заходящим солнцем, сливались в одну широкую ленту.

– Прето! – произнёс эльф, снова сверкнул браслет, шар медленно пошёл вниз, а затем заскользил над самой поверхностью воды.

И тут Владислав увидел потрясающую, никогда не виданную им ранее картину: светло-коричневые воды одной реки и ярко-голубые – другой после слияния не перемешивались. Две реки текли бок о бок в одном русле, и чёткая граница коричневой и ярко-голубой воды прекрасно просматривалась.

– «Свадьба рек», – тихо сказала Веренея.

Они летели над самой водой где-то минут двадцать, а затем шар поднялся вверх и медленно поплыл прямо навстречу заходящему солнцу к дому Эдны.

Когда шар опустился возле дома, на землю уже спускались сумерки. Ремм произнёс несколько заклинаний, каждое из которых сопровождалось ярким блеском браслета, и шар сам по себе сдулся, сложился и эльф отнёс его куда-то за дом, где виднелись ещё какие-то постройки.

Стали прощаться. Веренея обняла Владислава, Ремм кивнул ему на прощание, а Ида, как и прежде, полностью игнорировала присутствие двоюродного брата.

Трое гостей вышли на лужайку перед домом, взялись за руки и исчезли, как будто их и не было. Телепортировались.

– Влад, – сказала Эдна, – завтра с утра мы с тобой отправимся в Греаль. Там ты проведёшь два с половиной дня. Тебе расскажут многое о жизни и истории Валии – то, что не рассказала я. На третий день ты должен будешь принять решение – в каком из миров тебе жить. И если ты примешь решение вернуться в тот мир, то мы если и увидимся, то очень нескоро… Но я не хочу давить на тебя. Это должен быть твой полностью свободный выбор. Да, вот ещё, – Эдна протянула внуку небольшой бумажный пакет, – здесь чёрная форменная туника, брюки и обувь. Надень их завтра утром. И ещё один момент: жители Валии, как правило, обращаются друг к другу на «вы», если, конечно, они не родственники или близкие друзья. Преподаватели обычно обращаются к студентам на «ты» и по имени, а иногда – по родониму или родовому имени, которое в мире лердов называют «фамилией». Студенты обращаются к преподавателям на «вы» и по родовому имени, а также обязательно используют с родонимом преподавателя титул «лока», что на древнеэльфийском означает «всезнающий».

Эдна замолчала, пристально посмотрела в глаза внука, а затем обняла его и сказала:

– Ну, а теперь иди спать.

В эту ночь Влад долго не мог уснуть. Он понимал, что проводит последнюю в своей жизни ночь под этой крышей, и что скоро и Эдна, и Веренея, и Ремм, и заносчивая Ида, и полёт на воздушном шаре, и «свадьба рек» будут стёрты у него из памяти. «Они прекрасно проживут и без меня, – уговаривал сам себя Владислав, – погорюют-погорюют и успокоятся. А вот отец… И, к тому же, всё здесь мне чужое».

Он твёрдо решил, что вернётся в мир лердов.

Ранним утром Влада разбудило нахальное солнце, хлынувшее в спальню через прозрачный потолок. Он посмотрел на подаренные Эдной часы – всего шесть утра.

Мальчик встал, надел форменную тунику, которую вчера вечером дала ему Эдна, и вышел в гостиную. Эльфийка уже не спала. Возможно, она не спала всю ночь – вокруг глаз залегли тёмные круги.

Владислав наскоро позавтракал.

– Ты готов? – спросила Эдна, и мальчик заметил, что она нервничает, хотя и пытается это скрыть.

Влад кивнул. Он зашёл в спальню, взял гитару и свои старые часы. Лердовскую одежду и обувь Влад упаковал в два небольших пакета, которые дала ему Эдна. Затем он присел и несколько минут любовался стайками разноцветных рыбок, плавающих под полом, окинул прощальным взглядом комнату и вышел.

Эдна ждала его в гостиной с небольшой заплечной сумкой, которая по виду сильно напоминала лердовский рюкзак.

– Здесь несколько смен белья, туника, брюки и обувь на смену. Клади в эту же сумку свои пакеты, – сказала эльфийка.

Когда они выходили из дома, Влад оглянулся, стараясь навсегда сохранить в памяти эту светлую и уютную гостиную… хотя зачем, всё равно всё будет стёрто.

Влад и Эдна вышли на залитый солнцем двор. Эльфийка протянула внуку руку, Владислав коснулся её тёплой ладони, закрыл глаза и почувствовал, что куда-то проваливается…

– Влад, мы на месте! – трясла его за руку Эдна.

Мальчик открыл глаза. Вокруг шумел дремучий лес. Прямо посреди леса перед ними возвышалась огромная, мрачная крепость. Крепость имела семиугольную форму с семью квадратными многоярусными башнями с узкими бойницами, стоящими по углам, и мощные стены. И нигде никаких ворот.

– Это – Греаль. Пойдём, – позвала женщина.

Они подошли к стене крепости. Влад не видел никаких признаков ворот – кладка везде была неприступной и цельной, – но Эдна поднесла к ней руку, и через несколько секунд часть стены бесшумно отъехала в сторону, открывая вход.

Вход охраняли четыре высоких эльфа, вооружённые короткими мечами. За плечами у каждого из них был виден лук и колчан со стрелами. Стражники были одеты в чёрные без всяких украшений туники и такие же чёрные брюки, длинные волосы гладко зачёсаны. На руках виднелись браслеты. Внимательно и вопросительно смотрели четыре пары глаз.

– Здравствуйте. Мы прибыли на собрание. Это – Владислав Измайлов, – сказала Эдна, указывая на внука.

– Проходите! – ответил один из стражников.

Влад и Эдна ступили на просторный двор, в котором располагалось несколько зданий. На фасаде одного из них Владислав увидел огромные часы. Влад и Эдна подошли к центральному и самому большому из зданий. Эльфийка открыла массивную стальную дверь, и они ступили под прохладные своды.

В холле первого этажа, прямо напротив входа, стояли какие-то две небольшие скульптуры из тёмного металла. Влад хотел было подойти и внимательно рассмотреть их, но Эдна сказала, что на это нет времени – они и так припоздали. По широким коридорам, в которые лился свет из высоко расположенных небольших окон, Влад и Эдна дошли до дверей зала, у которых стояла, приветливо улыбаясь, немолодая темноволосая женщина, одетая в изящную длинную малиновую тунику, расшитую серебром. В молодости женщина эта, очевидно, была очень красива. Её тёмные лучистые глаза и теперь не потеряли своей привлекательности, хотя в чёрных от природы волосах то тут, то там поблескивали частые серебряные нити.

– Привет, Саита! – поздоровалась Эдна.

– Привет! – откликнулась женщина. – Заждались мы вас, – добавила она. – Вы – одни из последних. В этом году у нас всего четырнадцать человек. Двоих, к сожалению, пришлось привести силой. Не смогли уговорить. Пришлось применить гипноз. Проходите, располагайтесь.

– Это эльфийка? – шёпотом спросил Владислав.