Штурвал заклинило. Свело зубы. От перегрузки носом хлынула кровь. Но я дотянула… или почти дотянула.

Корабль вышвырнуло в реальность достаточно далеко от ближайшей звезды. Он даже не развалился — защитное поле устояло. Но тряхонуло знатно — казалось, последние мозги вышибло.

Мир передо мной потемнел.

В себя я пришла под вой сигнала тревоги и монотонный речитатив искина: “Перезагрузка систем. Неопознанные неполадки в грузовом отсеке. Требуется внимание пилота.”

Я потрясла своей о приборную панель ударенной головой. Виртал угодливо крутил перед глазами сводку с чипа, отвечающего за здоровье: сотрясение мозга, перелом двух рёбер, ушиб мягких тканей. Неприятно, но не смертельно; вполне можно залечить переносным медитеком. С моей повышенной регенерацией будет норм.

Повезло, что рёбра без смещения: с проколотыми лёгкими жилось бы мне погрустнее. Но и инженеры наши не дураки, усилили скафандр там, где проходят ремни безопасности… спасибо им.

Я дождалась, пока система жизнеобеспечения введёт мне необходимые препараты, и медленно встала.

Надо разобраться, что за дерьмо случилось в транспортном отсеке.

* * *

Знаете, я много чего повидала на своей работе. Вот правда.

Разрушение целой планеты, хищный и разумный песок, паразитов-медуз, заражающих океаны и способных принимать человеческий облик, колонию Амо… Пузо в одних трусах, опять же. Вот уж где ужасное зрелище!

Смерти своих друзей и врагов, сомнительные приказы, грязь войны и много боли — прилагаются. Такая работка.

Короче, много чего со мной бывало. Но каким-то образом к тому, что я обнаружила в грузовом отсеке, жизнь меня не готовила.

Криокамера была разворочена. Казалось, что её разнесло взрывом, причём изнутри, а не снаружи. Как будто тот, кто выбрался оттуда, каким-то образом разбил её… хотя это категорически невозможно.

Слава Космосу, энергетические барьеры уцелели. Так что я подошла чуть ближе.

Объект номер 13, всё это время наблюдавший за мной своими алыми глазами, тоже сделал несколько шагов навстречу.

— Ну здравствуй, Вихрь-14, — проговорил он низким, вкрадчивым голосом. — Любопытно, что именно тебя сделали моим тюремщиком… Это к лучшему. Думаю, у нас с тобой остались счёты.

Я поискала слова, но остались почему-то только нецензурные. Потому, стараясь дышать медленно и неглубоко, я рассматривала таинственный “объект”.

Альданец.

Его одели в стандартный комбез жизнеобеспечения, но выдают характерные подвижные импланты на висках, длинные патлы и порядковый номер, вытатуированный на шее. Да и вытянутая форма лица как бы намекает — именно у альдов мода на такую вот красоту.

Дерьмо. Это живой груз.

Это грёбаный военнопленный.

А я уж по дурости считала, что это задание просто не может вонять ещё сильнее.

— Ты примитивная, — между тем, порадовал меня мой груз. — Такая простая ситуация — и уже сломана… Некачественная модификация, если ты спросишь меня. Ваши генетики сделали плохую работу; у нас бы за такое казнили. Как же такая, как ты, сумела сбить меня? Это алогично.

Только не говорите мне…

— Ты был ведущим альданцев в том, последнем сражении, — выдохнула я.

— А ты не знала? Как интересно… Хотя, это объяснимо. Видишь ли, по условиям мирного договора между нашими странами ты обязана вернуть меня моим соотечественникам. Я требую этого прямо сейчас.

Пузо. Надеюсь, ты там чем-то подавишься.

— Извини, парень, — сказала я сухо. — Вопрос не ко мне. Не мой уровень решений и всё в этом роде. И вообще, ты прикончил слишком много моих товарищей, чтобы качать права. Извини.

Он насмешливо улыбнулся:

— Только не говори, что не слышала о том, что на войне убивают.

— Хорошо провести время, — бросила я и пошла прочь.

Держать спину прямо и чеканить шаг со сломанными рёбрами — сложный фокус.

Но я правда старалась.

* * *

— Об этом я и говорю: паршиво сделано. Ваши генные инженеры зря едят свой паёк. У тебя очень низкая регенерация. Как минимум — для боевой модели.

Я вдохнула, выдохнула и медленно натянула комбез для сна, скрывая жёлто-синие полосы на груди, оставленные ремнём безопасности. Потом подняла взгляд, рассматривая чёрную красноглазую тень.

Он бы напал, если бы имел возможность. Если чешет языком — значит, напасть не может. Смущаться, что он видел меня голой? Спасибо, как-нибудь в другой раз.

— Нейролептики перестали действовать? — уточнила спокойно.

— И это тоже, — я не могла этого видеть, но была уверена, что на губах его играет та самая неприятная улыбка. — Но в прошлый раз они подействовали потому, что я был не в форме. Сейчас всё иначе, и мы не закончили наш разговор.

— Мы закончили, — ответила я сухо.

— Думаешь? — он исчез, чтобы через мгновение возникнуть прямо передо мной. Я не вздрогнула, но один Космос знает, чего мне это стоило. — Ты собралась поспать, так? Это понятно: твоему несовершенному телу надо спать часто. Недостаток конструкции. И вот что я тебе скажу: есть такая разновидность пытки — депривация сна. Тебе приходилось за этим наблюдать? Думаю, всё же нет. Ты — пилот, так? Но я, в силу моих обстоятельств, порой принимал участие в… скажем так, расспросах. И эту технику тоже приходилось применять — в самых сложных случаях. Так что позволь я тебе расскажу.

Он присел рядом со мной и провёл ладонью над моими волосами в жутковатой пародии на ласку.

— Сначала они становятся сонными, рассеянными, раздражительными, их реакция снижается, а ментальные барьеры слабеют. Чаще всего я мог забраться к ним в голову уже на этом этапе, и дальнейшее не требовалось. Тем не менее, попадались и более тяжёлые случаи. Ты, боюсь, имеешь все шансы стать одним из таких… Так вот, потом наступала фаза гипомании. Смех, маниакальная активность, дрожь в конечностях, иногда — галлюцинации… Потом начинается поражение мозга и разлад всего организма. Тошнота, рвота, психоз, расстройство желудка и много чего ещё интересного. Потом наступает полное безумие и очень неприятная смерть… Хочешь попробовать? Я могу обеспечить, коль скоро ты закрыта в этой посудине, плавающей посреди космоса, со мной.

Отлично. Просто сказка.

— Не особенно хочу, но, видимо, придётся, — ответила я ровно. — Либо, возможно, я просто привыкну к твоему трёпу и начну воспринимать его, как колыбельную. Ты ведь больше ничего не можешь, кроме как трепаться. Я права?

Он хмыкнул:

— Я ещё смогу тебя удивить… Но это совсем необязательно. Мы могли бы договориться.

— Это вряд ли.

— Это в наших общих интересах.