какое-то время у стен замка, стоически перенося визиты женатого лорда. Подрастила сына, обучила кое-чему и вернулась в Лес. А лорд Мидар принял на руки прощальное письмо, пустой домик и полудикого щенка, ненавидящего его и весь мир.

Месть леди Кариэль получилась прекрасной — лорд Мидар не имел других сыновей, как ни старался. Уже позже, когда он признал бастарда и занялся его образованием, ему намекнули, что шесть дочерей от жены и дюжина от любовниц могли быть местью обиженной эльфийки. Успевший отяжелеть и постареть мужчина только рукой махнул на это предположение — дураком он не был и давно обо всем догадался. Потому и учил полукровку как знатного лорда. И не раз уж обозвал себя самыми непотребными словами. Эльфийка, пусть и не знатная, одним своим присутствием дарила любовнику долголетие и здоровье, а уж что она умела как маг, человеческим простецам и не снилось!

Мысли об отце помогли отвлечься, так что Илькар и не заметил, как добрался до веревки.

— Отвязывайте! — раздался снизу голос Миа. — Я здесь хорошо закрепила!

Поверив девушке на слово, Ночной король распутал шнур, намотал на руку и дальнейший путь проделал гораздо быстрее и увереннее. Безо всякой магии. У него просто не осталось маны. Все было потрачено на заклинание исцеления перелома у рыжей леди.

Дерево, на котором они очутились, росло на похожем плато. Только здесь уже была трава, какие-то пичужки и зверьки. Но главное — здесь нашлась вода! Некоторое время они вдвоем стояли на коленях, прямо на мокрых камнях, утоляя жажду. Потом принялись изучать окрестности. Этот лес очень отличался от того, где они были с Дарити и Эвиором. Воздух был чище и прохладнее, совсем не было подлеска, зато под деревьями-великанами лежал огромный толстый слой листвы, кишащий насекомыми и мелкими зверьками.

Обострив свое родовое восприятие, Ночной король сумел отыскать растущие на краю плато кусты, усыпанные ягодами. Птицы уже полакомились спелыми плодами сверху, мелкие грызуны — снизу, но среди колючих веток еще можно было набрать достаточно сочных, кисло-сладких «капель», собранных в длинные грозди.

Подкрепившись, Миарэнди спросила:

— Будем искать еще один мост?

— Нет, — мужчина небрежным жестом отряхнул пальцы и задумчиво промокнул губы листочком вместо салфетки. — Мы попробуем отыскать пещеру.

— Пещеру? — рыженькая поежилась и обняла себя за плечи.

— Здесь есть родник, который уходит в скалу, значит, есть пещеры, промытые водой. Если найдем такую, сможем спуститься по руслу ручья.

— Там же темно! И страшно! — возразила девушка.

— Магический огонек я зажгу, — отозвался Ночной король, — побежим быстро, на бегу согреемся.

— Почему все же дерево не поискать? — уперлась Миарэнди.

— Здесь деревья другие, — нехотя пояснил Илькар, — древесина сочная и слабая. Думаю, они просто не выдержат мой вес, если даже получится уронить дерево на уровень ниже. Да и ронять его некуда, внизу все деревья слишком далеко.

Девушка подошла к краю плато и своими глазами убедилась в правоте попутчика. Даже дерево ближайшее шпилькой поковыряла, проверяя слова мужчины. Ночной король следил за ней с пониманием — среди воров доверчивых не было. Ему даже импонировало такое внимание к деталям. Только вот солнце уже покраснело, и это означало скорое наступление темноты.

— Миарэнди, — позвал он девушку, — нам сейчас нужно отыскать вход в пещеру, а потом несколько часов посидеть на дереве.

— На дереве? Зачем? — искренне удивилась Миа.

— Пещеры редко бывают пустыми. Днем там спят ночные охотники. Если мы отыщем вход, придется подождать, пока хозяин лежки уйдет за добычей.

— Так мы полезем в пещеру ночью? — в голосе взломщицы послышался настоящий ужас.

— Ты боишься ночи, темноты или пещер? — насмешливо спросил Илькар.

— Пещер, — призналась девушка, опустив голову.

— Расскажешь? — Ночной король встал с бревна, на котором они трапезничали, предложил иномирянке руку и под разговор увлек ее к той части скалы, где, по его предположениям, была пещера. Точнее, растения в той части плато говорили ему о наличии карстовых пещер, не дающих их корням проникать слишком глубоко в почву.

Миа его задумку по отвлечению поняла, но спорить не стала:

— У нас… У моего клана так проходит испытание, — принялась говорить она, старательно глядя себе под ноги. — Большая пещера. В ней прячутся решетки, ловушки, двери, которые надо вскрыть, чтобы добраться до родового амулета. Те, кто проходят испытания, остаются в клане, те, кто не справляется, уходят замуж в другой клан.

— Мужчины тоже? — поднял бровь Ночной король.

— Мужчины тоже, — подтвердила девушка, — есть кланы, в которых правят женщины, или отцы подыскивают мужей своим успешным дочерям.

— Ты не справилась? — удивленным тоном спросил Илькар. — Мне показалось, ты отлично знаешь свое ремесло.

— Пещера, — вздохнула девушка так, что мужчине послышался всхлип, — я испугалась так, что не смогла открыть ни одной двери. Через сутки меня вывел отец и сразу объявил, что я выхожу замуж на ближайшем балу невест.

— Что именно тебя напугало? — продолжал ковырять рану девушки Ночной король. — Запах, звук, темнота?

— Ощущение громадного количества камня над головой, — ворчливо ответила Миа. Ей явно не понравилось столь легкомысленное отношение спутника к ее переживаниям.

— Значит, повязка на глаза не поможет, — с сожалением сделал вывод Илькар. — Могу предложить транс.

— Транс? — девушка, не понимая, хлопнула ресницами.

— Я введу тебя в полусон, ты будешь думать, что идешь, скажем, по незнакомому дому. Все будешь видеть и слышать, но перестанешь бояться.

Миа сразу принялась уточнять подробности:

— Как я буду идти, если буду спать?

— Ты будешь идти во сне, — терпеливо объяснял Илькар. — Я буду рядом и не дам тебе упасть или удариться.

Он уже увидел возможный вход в пещеры и теперь всего лишь тянул время, пока плющ, повинуясь его силе, выпускал длинный отросток, на ощупь проверяющий, есть ли кто в логове.

Рыжая прищурилась:

— А что, если ты меня бросишь, как балласт?

— Не брошу, — одобрительно хмыкнул Ночной король, — если я прав, поодиночке мы замок не найдем.

— А если не прав? — скепсиса в голосе девушки не убавилось.

— Проверять не буду. Можешь не верить, но мама и отец пытались вырастить из меня хорошего… эльфо-человека, — тут мужчина позволил себе хмыкнуть. — Я не очень оправдал их ожидания, но малолетних девиц на завтрак не ем и не обижаю!

Глава 9

Экспедицию для спасения Ночного короля организовали быстро. Маги и драконы закинули в походные мешки спальники и смену одежды, плюс некоторое количество сухих продуктов на тот случай, если охотиться будет лень. Дирран, как эмиссар короля драконов, был приучен обходиться лишь магией и подручными средствами, но мешок паковал основательно — ведь с ним собиралась лететь его