— Ага, он самый.

Она взяла секунду на раздумья, и чтобы собраться с силами для главного вопроса.

— Ты пришелец? — в лоб спросила девушка, резонно полагая, что Бич им не угрожает. По крайней мере, он не пытался их похитить или съесть… вроде бы.

— Вы такие догадливые. Не пойму, это люди стали умнее или я — беспечнее?

Тошико сглотнула и почувствовала выброс адреналина: до этого момента она надеялась, что все-таки имеет дело с человеком, а теперь иллюзия развеялась окончательно.

А может, он все-таки дурачит их?

— Почему же ты выглядишь как мы?

— Долгая история… ладно, куда вас высадить?

— На Теленмарк. Там есть…

— А куда именно? — в нетерпении перебил Бич.

— Ну…

— Тут куча станций.

— На любую? Мы дальше сами доберемся. Но…

— Мы что, уже на Теленмарке?! — воскликнул Алекс. — Туда же два часа лету!

— Ага, — согласился Бич. — Но я же пришелец и все такое — для меня законы физики не работают54. В общем, высажу вас на ближайшей общественной посудине и надеюсь, вы не станете болтать всем подряд о том, что видели. Хорошо?

Тошико повернулась к Алексу и Вере — те молча глазели на нее из полутьмы, словно наемные убийцы. По лицам она поняла, что «не болтать» — вообще не вариант.

— А что ты подразумеваешь под «всем подряд»? — украдкой спросила Тош.

Бич переливисто захохотал.

— Вот что мне нравится в людях — ваше неуемное желание ляпнуть ерунду. Ладно, проехали, можете болтать. Но я бы на вашем месте этого не делал — сойдете за сумасшедших.

Корабль пролетел через все антипиратские кордоны и не нарвался ни на один патруль. По крайней мере, Тошико ни разу не слышала, чтобы Бич с кем-то переговаривался и подтверждал личность. Просто прилетел на окраинную пассажирскую станцию и высадил гостей на пустой платформе. Без препятствий, контроля и наверняка абсолютно незамеченный.

— Удачи, — бросил Бич, не выходя из укрытия.

Шлюз открылся и выпустил инженеров наружу. Когда они спустились, машина медленно поднялась на несколько метров, а затем сверкнула соплами двигателей и в одно мгновение пропала из поля зрения. Инженеров обдало горячим воздухом, но не более того — никаких других следов пребывания Бича не осталось, только растрепанные волосы и расшатанные нервы.

Тошико, Алекс и Вера оказались на пустой платформе в окружении колонн и мигающих рекламных вывесок. Кругом, движимые мощной вентиляцией, летали бумажки и обертки конфет, а где-то впереди неприветливым провалом зияло окошко администратора вокзала. В нем даже не горел свет. Похоже, здесь очень редко бывали пассажиры.

Они медленно направились к ближайшему билетному терминалу.

С ума сойти: на двухчасовой полет ушла пара минут. А с виду и не скажешь, что корабль Бича — настолько мощная машина. Кроме странной формы, ничего примечательного в нем не было. Видимо, он хорошо научился мимикрировать под людей. Но зачем? Воспоминания о нем и серебряном геоиде, который пытался похитить людей, заставили Тошико вздрогнуть. Она почувствовала знакомый холодок адреналина в конечностях, а руки продолжали вздрагивать от пережитого стресса. Как теперь работать в ИнтерСети, зная, что где-то там, среди звезд, прямо рядом с людьми, есть агрессивные странные существа? И что в любой момент на них можно наткнуться? В следующий раз Бича не будет рядом…

Нужно было как-то отвлечься от этих мыслей, иначе и карьере, и нормальной жизни конец.

— Ну что? — спросила она у подчиненных. — Записали?

— Да, — Алекс уставился в пустоту и мысленно прокрутил записи с камер КИЖа. Судя по лицу, он не осознавал, что едва не попал в лапы неизвестных тварей.

— Гидра, ничего не записалось — одни помехи…

Орлиное гнездо, дворец Монарха в Гималаях

— Теперь сектор Рассвета: 17-й космопехотный флот в полном составе, 121-я механизированная бригада 19-го космопехотного флота, батальоны «Худиксвалль» и «Салехард» 18-го космо…

Монарх откинулся на спинку кресла и завыл. Генерал Тьерр-как-его-там продолжил как ни в чем не бывало:

— 1-й и 2-й Наска́рские пограничные флоты в полном составе, включая…

— Да сколько можно?! Ты уже под сотню их перечислил. Мне обязательно это слушать? Зачем вообще?

Генерал сглотнул.

— Вы… сами просили озвучить полный список мятежников…

— Я имел в виду высокопоставленных! Офицеров там всяких, дипломатов. Или ты думаешь, мне интересны все эти «салевалли»?

— Никак нет, Ваше Величество.

— Вот и славно. А теперь свободен. Но списки оставь, с ними Соня разберется, — он махнул в сторону гросс-адмирала. Та салютовала с другого конца стола.

— Уже, Ваше Величество. Занесла всех в расстрельные листы: от офицеров до матросов. Сегодня отправлю запрос на признание их террористами в Галактическую Безопасность. Они не избегут наказания, даже если улетят из страны.

— Вот! — Монарх демонстративно зааплодировал. — Это работа настоящего профессионала. Все берите с Сони пример. Кто не готов — уходите и не возвращайтесь.

Подумать только: если бы не мятеж, он и не заметил бы такого таланта. Раньше полководцы и чиновники сливались в серую массу на фоне по-настоящему интересных людей: кинозвезд, блогеров, музыкантов, которых Монарх при любом удобном случае приглашал на чашечку чая. Имя гросс-адмирала он запомнил только потому, что Мергелис регулярно докучала ему с докладами о боеготовности флотов.

Последние дни, глядя на Соню за работой, Монарх заметил, как она похожа на его мать. Ее уверенность в себе он нашел успокаивающей, даже убаюкивающей. И на каждом совещании словно возвращался на много лет назад, в довоенные времена, когда семья была в сборе, а он оставался просто маленьким мальчуганом, еще не познавшим тягот абсолютной власти.

Слова Мергелис с делом не разошлись: как и обещала, адмирал за считанные дни разобралась с доброй дюжиной важных заговорщиков, вернула лояльность целым планетам и наказала отбившихся от рук солдат. Жаль, не всех. Далеко не всех.

И кто же выступил против этой могучей женщины? Хлюпик-Торвальдс? Бесхребетный чинуша, не более того. Монарх представил, как лично казнит мерзавца, и расплылся в улыбке.

Терминал цокнул и зажег перед глазами синий огонек напоминания. Через пятнадцать минут экстренное совещание Совета галактической безопасности, о котором Монарх успешно забыл, потому что старался не думать. Опыта в большой политике у него никакого, а там соберутся все влиятельные шишки человечества. Министров или советников на встречу такого уровня не отправишь — нужно присутствовать лично.