Стоило же сферам белой и чёрной столкнуться, как они зависли, наполовину поглотив друг друга. Каждая пыталась пересилить вражеское воплощение волшебной мощи. Морозный треск становился громче, но громче выл и ненасытный провал.

Колонна, непрерывно укрепляемая волей Деймоса, хрустнула ещё громче, медленно отрываясь от земли. Ник, чью харю покрыл иней, оскалился, и… дёрнулся от боли. Из его живота торчал тонкий ледяной шип.

Да. Вода умеет ждать и действовать исподволь.

Чёрная сфера взвыла и осыпалась осколками тьмы, забирая с собой и луну. Ник же в недоумении посмотрел себе через плечо и наткнулся на небольших размеров элементаля. Тот вцепился всеми лапами в плиты двора, а тонкий щуп, выстреливший у него из подобия головы, ушёл в поясницу аракокра.

— Это Эскимо, — Деймос кивнул в сторону своего создания. — Или тебе больше нравится фруктовый лёд?

Кровь, бегущая по телу Длани, окрашивала шип, придавая ему сходство именно с этим холодным десертом.

Тифлинг моргнул, а отросток элементаля в теле врага выпустил ещё несколько веток, пробивая органы инквизитора. Наполняя его усыпляющим волю и жизнь морозом.

Мана повелителя стихий подходила к концу. Нужно было или завершить бой, или выпить зелье. Выбравшись из ледяной колонны, он спрыгнул вниз и потянулся за склянкой.

— Эта боль ничто по сравнению с той, что я прошёл в очищающем огне Имдиса, чтобы вернуть себе истинный облик… — хрипло пробормотал Ник. — Я покажу тебе настоящее страдание.

Ещё одно остриё пронзило спину Длани, лишь на сантиметр разминувшись с позвоночником. Аракокра же перехватил посох и с рёвом погрузил его себе в живот. Навершие в виде сцепленных рук ушло куда-то гораздо глубже мяса и костей. На месте пупка Ника закрутилась тьма.

Деймос вздыбил перед собой барьер изо льда, чувствуя, как рассыпается Эскимо. Защитная стена становилась всё толще и толще, а потом маг заорал от боли.

Потому что крючья, пробившие его тело в четырёх местах, с настоящим садизмом оттягивали мясо. Они вынырнули из живота инквизитора, покачиваясь на конце длинных цепей, как змеи. За секунду преодолели расстояние до ледяного барьера, протаранили его и впились в плоть тифлинга. В его плечах и бёдрах открылись источники невыносимых страданий.

Повиснув в воздухе, растягиваемый в стороны сталью, повелитель стихий видел, насколько Ник упивается его болью. Вероятно, он действительно прошёл через нечто подобное, а теперь этот ублюдок спешил поделиться этой агонией с другими. Вместо того чтобы пытаться защитить от неё остальных.

— Каб… каблуки Оринды острее, — Деймос с трудом вытолкнул слова изо рта. — Ще… щек… щекотно.

Красная поволока затуманила разум. Внутри пульсировало что-то древнее. Тёмное. Питавшееся его страданиями, усиливающее его слабость и дурноту. А ещё тифлинг ощущал, как его тело начинает рассыпаться. Голодная бездна пожирала кусочек за кусочком.

— Бравада, — хмыкнул Ник. — Это тоже мне знакомо. Психика человека ищет защиту. Или в ложной уверенности. Или в напускном юморе. В агрессии. В пустых угрозах. Мольбе. Торгах. Уговорах. Поверь, я прошёл через все этапы. Опробовал все варианты. Они не способны облегчить твою муку. Просто отдайся ей. Прими её, как принял я.

Маг дёрнул правой рукой, пытаясь дотянуться до плеча, но Длань лишь покачал головой. Отмирающее тело задёргалось в агонии, и Деймос заорал, закидывая лицо к потолку. В его голове не осталось ничего кроме боли.

Когда алая пелена слегка рассеялась, он опустил взгляд и едва не закричал. Правая рука осыпалась чёрными хлопьями. Ладонь и предплечье уже исчезло. Кромка медленно подбиралась к его плечу.

Под ногами зависшего тифлинга валялся посох Кальдирнг. Такой близкий и далёкий одновременно. Кристаллы в его навершии поблёскивали, отражая мягкий свет творящейся волшбы. Деймос плавал на границе забытья, проваливаясь в воспоминания.

«Магом, мой старательный ученик, — промурлыкала Оринда и с наслаждением запустила пальцы в его волосы, — тебя делает не твой дар. На свете полно дураков, которые могут кидать огненные мячи и ледяные стрелы. Магом является лишь тот, кто готов раздвинуть границы неизведанного. Силой и хитростью вырвать знания. Волей сокрушить преграды… Да, вот так, — она задрожала и с силой вцепилась в его рога, — преграды, да. Их будет полно на твоём пути. Тебе потребуется изобретательность, искусность и всё твоё мастерство, чтобы в трудный час не отдаться панике. Ибо паникующие маги не живут. Долго, во всяком случае. Так кто же ты, удачливый смертный с крохой знаний или полноправный маг?»

— Твои страдания не напрасны, — произнёс Ник. — Возвращайся в реальный мир. Передай им на той стороне, что вскоре я вытащу всех нас из этой…

Тифлинг распахнул глаза. Его зрачки и радужка исчезли, сменившись бело-голубой паутиной льда. Тьма, пожирающая его тело, внезапно остановилась и задрожала. От ран, где крючья, вошли в плоть, повалил глубокий белый пар. Стальные цепи стремительно покрывались наростами льда, который бежал всё быстрее до самого их источника.

Ник дёрнулся, явно почувствовав опасность, но прервать собственное заклинание не успел. Мороз вошёл в его тело, как полноправный хозяин. Длань оступился, пытаясь выгнать чужое влияние.

— Кровь — это тоже вода, — бесцветным голосом промолвил Деймос.

Он упал на землю, слушая как трескается и ломается металл. Как осыпаются цепи, а крючья в его теле выталкиваются льдом. Тифлинг поднялся на ноги, наблюдая, как из-под кожи аракокра проступают мельчайшие рёбра снежинок. Они вспарывали вражеский покров в тысяче мест.

Инквизитор сжёг верхний узел, жертвуя своим даром и открывая очередной голодный провал за спиной, но это было уже не важно. Поскольку повелитель стихий услышал безгранично далёкий зов Плана Льда.

Ладонь Деймоса окунулась в кровь на месте зияющей раны плеча и начертила всего один угловатый символ во лбу. Меж рогов. Знак согласия. Знак родства.

Мага тянуло к дыре в реальности, но его тело вмёрзло в камень. Неподвижное и незыблемое.

Тифлинг услышал зов и ответил на него.

— Хокус-покус, ублюдок, — негромко произнёс близнец.

Над головой Ника распахнулся резко очерченный квадрат портала. Холод, который вырвался из него, не поддавался описанию. Он не просто подавлял жизнь. Он был её антитезой.

Реальность искривилась. Звуки, свет, воздух и материя. Всё стало льдом, а лёд стал всем.

Инквизитор перестал существовать.

Деймос очнулся от странного транса, чувствуя ноющую боль по всему телу. Культю правой руки покрывала морозная корка. На расстоянии семи шагов от него находился гигантский блок чёрного льда размерами с фуру. Он торчал во дворе особняка, как бельмо на глазу.

Маг ошарашенным