какими теперь они выглядят в его глазах. И эта мысль вызвала на губах улыбку. Потому что на фоне других проблем это казалось мелочью.

— Я не был к этому готов, — пожал плечами Влад. — Но не осуждаю вас. Скорее, наоборот, восхищаюсь вашей свободой, отсутствием границ. Просто в следующий раз предупреждайте заранее, если планируете что-то такое.

— Договорились! — Лили заметно повеселела; острые плечи расслабленно опустились. — Только это вышло спонтанно.

Они немного помолчали. Тишина в этой комнате имела какую-то особенную окраску. Влад любил одиночество, но здесь терпеть не мог долго его выносить. Тишина, нависающая из-под самого потолка, будто издевалась над ним целыми днями.

— Так, значит, вы с Эдрианом… вместе? — неожиданно для самого себя задал танар вопрос и тут же пожалел об этом.

Он почувствовал на себе проницательный взор зелёных глаз. Лили, казалось, была способна проскочить через любые препятствия и увидеть скрытое внутри. Она имела поразительную способность чувствовать других людей… или только его?

— Из-за меня спрашиваешь, или, быть может, из-за него? — улыбнулась подруга и ответила на вопрос. — Мы просто друзья, которые выше привычных всем рамок.

— Что это значит?

— Мы делаем, что хотим и не задумываемся, что о нас будут думать. Если бы ты общался с другими студентами, услышал бы про нас много гадостей.

— Да, вы говорили что-то подобное… — Влад смущённо повёл плечами, стыдясь возникшего на щеках румянца.

Следовало сменить тему разговора, но девушка его опередила.

— Я знаю, что ты постесняешься спросить, — вдруг сказала она, — но, думаю, ты тоже интересен Эдриану.

Влад резко выпрямился и тихо выругался от сильной боли в спине. До ушей долетело милое хихиканье.

— Так, тише, чемпион, — я только промыла раны!

Лили смочила бинт и бережно вытерла выступившую кровь.

— Я спросил только потому, что никогда не сталкивался с такими, как вы! — уклончиво пояснил парень. — Вот и всё.

— Я польщена!

Девушка принялась осторожно наносить заживляющую мазь на рубцы. В воздухе ощущалась недосказанность. Пахло резковатыми, горькими, лечебными примесями. Влад понял, что Лили не поверила. Он чувствовал необходимость убедить её.

— Нет, ну, а как бы ты подумала на моём месте? Это было самое логичное предположение…

— Верно, но теперь ты знаешь правду! — с улыбкой заключила шаонка.

Спустя несколько минут она закончила с бинтованием. Плотные ряды бинтов надёжно защищали спину. Вскоре Влад почувствовал себя значительно легче.

— Спасибо! — тихо произнёс он, хоть эти слова дались нелегко.

Лили улыбнулась, убрала миску и остатки стерильной ткани. Вернувшись в комнату, выглянула в окно.

— Сегодня замечательная погода! — блаженно прошептала она, подставляя лицо солнечным лучам, а потом повернулась к юноше. — Я хочу, чтобы ты знал, — мы всегда поддержим тебя. Если хочешь, мы поможем сбежать из этого дурдома.

— Не стоит… — Влад запнулся, размышляя над тем, стоит ли говорить о предстоящем побеге, но решил сохранить чужую тайну. — Подожду слушания.

Лили покачала головой, на всякий случай решила пояснить.

— Ты ведь понимаешь, что от него не будет толку? — тихо спросила она. — Игнат Романов не позволит тебе уйти. У него…

— …есть на меня планы! — печально закончил за неё Влад, разглядывая россыпь едва заметных веснушек на девичьем лице. — Я знаю.

— Тогда я ничего не понимаю!

— Полагаю, тебе и не нужно.

Лили помолчала. Затем нерешительно сказала:

— Знаешь, если ты захочешь вновь покинуть эту комнату… Мы хотели предложить тебе ещё раз прогуляться до водопада.

Прежде, чем Влад успел ответить, подруга добавила:

— Просто провести вместе время без каких-либо сюрпризов и медовухи.

Влад сомневался, подумав, к чему это привело в прошлый раз. Он должен испытывать страх, но мысли об истязаниях вызывали только злость. Слухи о побеге были лишь предлогом. Романов нашёл бы повод его испытать. И, если понадобится, сделает это вновь.

— Ты ведь понимаешь, как странно это сейчас звучит? — задумчиво уточнил Влад, безмолвно намекая на реформы в Академии.

Лили кивнула, неловко отвернулась. Её плечи тяжело поднялись и опустились, сопровождаемые тяжёлым вздохом. Когда она посмотрела на Влада затуманенным от слёз взглядом, его сердце болезненно сжалось.

— Прости, я… — подруга невесело усмехнулась, заранее прокрутив в голове следующие слова. — Конечно, это глупо! После того, что тебе пришлось пережить… Просто я… увидела тебя, практически сломленного, и меня переклинило.

Танар открыл было рот, но Лили перебила:

— Это не жалость, не начинай! А… понимание.

Девушка осмотрелась вокруг, вкладывая в это особый смысл. Влад ещё не видел её такой.

— Тебе плохо здесь, я же вижу! Мне это знакомо…

Юноша молчал, давая возможность высказаться. Возможно, стоило как-то направить или подбодрить. Но он не мог. Лили посмотрела на него с видом маленького заблудшего котёнка, который много дней блуждает по подворотням в поисках поддержки.

— В детстве меня часто запирали в комнате в качестве наказания, — наконец, решилась признаться она. — Я могла часами сидеть в темноте. Одна. И в эти моменты… Я очень боялась, понимаешь?

Дорожки от слёз оставляли бриллиантовые линии на бледных щеках.

— Ты была ребёнком. — кивнув, напомнил Влад.

Лили кивнула в ответ и грубо вытерла лицо, заставив кожу окраситься в красный.

— Мне до сих пор страшно! — шёпотом призналась девушка. — До сих пор ненавижу свою комнату! Лишь в облике птицы я чувствую себя на своём месте. У меня и в мыслях не было подвергать тебя опасности снова. Просто… если тебе плохо здесь так же сильно, как когда-то было мне… Я бы хотела иметь возможность проводить больше времени вне стен замка.

Каждое слово цепляло и отражало то, о чём Влад думал и в чём нуждался. Ком в горле помешал ответить, да и слова подобрать получалось плохо. Лили застала его врасплох, обезоружила. Он даже не предполагал, что они настолько похожи.

— Не спеши с выводами. Подумай над моим предложением. В любом случае, Эд будет очень рад тебя видеть.

Одна лишь мысль больше никогда не увидеть обрамлённое кудряшками лицо и слегка прищуренные янтарные глаза вызывала непонятную грусть. Грусть, которая кольнула где-то