class="p1">— Что это? — хмуро осведомился наследник Вейлиана, указав на тот пальцем. — Выглядит не очень.

— А вы не смотрите на внешний вид флакона, князь Керро. Главное — не он, о то, что находится внутри.

— И что же?

— Зелье сна, — спокойно пояснила хозяйка дома. — У меня нет цели навредить вашей супруге. Она просто уснёт, а потом проснётся. Всё.

— Тамия, ты уверена, что хочешь так рисковать? — продолжил выражать своё беспокойство Фабиан. — Я не хочу, чтобы ты пострадала. Да и отец… Что я скажу ему, если ты…

Не договорив, сидящий рядом со мной вампир умолк и посмотрел так, что и без всякого продолжения стало ясно, что он хотел сказать.

— Не волнуйся, — улыбнувшись, я впервые, по собственной воле, протянула руку и накрыла ею нервно сцепленные воедино ладони мужчины. — Всё будет в порядке. Оставлять тебя вдовцом я не планирую. Потреплю ещё какое-то время нервы.

— Шутишь, Тэм? — вздохнул тот, расцепив свой замок из пальцев, и положил ладонь поверх моей. — Ты, главное, вернись, а там можешь дальше издеваться надо мной. Заслужил.

— Ну, значит договорились, — кивнула, улыбнувшись шире.

А потом, высвободив свои руки, взяла стоящий на столе флакон, откупорила, и единым махом выпила.

Моментального эффекта не ожидала. Думала, выпью зелье, прилягу где-нибудь и усну. А вышло всё совсем иначе.

Как только зелье попало в организм, резко заболели глаза. Будто в них песка бросили. Я принялась тереть те руками, стараясь прогнать неприятные ощущения, а когда отняла их от лица увидела перед собой…девочку: хорошенькую, как куколка, с красно-рыжими как у меня самой волосами и не старше семи-восьми лет на вид.

— Э-э… — сорвалось с моих губ растерянное, в то время как глаза продолжили изучать появившегося так внезапно ребенка. Хотя, ребенка ли?

— Догадливая! — звонко рассмеялась огненноволосая девочка. — Я та, с кем ты хотела встретиться, землянка Эмилия. Живущие в этом мире именуют меня Великой вещуньей. А выгляжу я сейчас так, как могла бы выглядеть твоя дочь. Мне показалось забавным предстать перед тобой именно в этом виде.

— Моя… дочь? — переспросила я, ощутив слабость в ногах и немедленное желание сесть, пока не упала.

— Именно! — последовал легкий кивок в ответ, а у меня за спиной появилось кресло. Точь-в-точь как то, каким некогда Верховный князь Эрстейна уничтожил мой туалетный столик.

И в которое я с радостью уронила своё обессилившее тело.

— Ну, вот, — удовлетворённо произнесла моя «маленькая» собеседница и, создав кресло для себя, тоже села. — Ты сидишь, я сижу, а значит мы можем спокойно поговорить. О том, чего хочешь ты, чего хочу я, и сможем ли мы помочь друг другу.

Всё, на что хватило меня, после того как «девочка» закончила свою вступительную речь и посмотрела с вопросом во взгляде в ожидании ответа, так это кивок. Не так я представляла себе встречу с местной богиней, которую именовали Великой вещуньей. Совсем не так…

* * *

— Я знаю, с какой целью ты приехала к жрице Атране, Эмилия, — продолжила свою ранее начатую речь божественная сущность этого мира, посмотрев мне в глаза прямым, тяжёлым взглядом, который совершенно не вязался с образом хрупкой маленькой девочки, выбранный ею для нашей встречи. — И могу предложить два варианта, как её достичь. Хочешь узнать, какие?

— Конечно, — кивнула я, отринув в сторону собственные мысли и сосредотачиваясь на разговоре.

— Отлично. Тогда слушай, какую мы на данный момент имеем ситуацию… Тело известного тебе вампира не истлело за прошедшее время. Оно осталось в том состоянии, в каком было на момент смерти князя Керро. А причиной тому служит «небесный огонь», с которым у этого мужчины имеется нерушимая связь. Это очень старая магия, над которой не властна даже я. Волшебство древних богов, что однажды создали этот мир, оставили его нам, более молодым, и ушли.

— И? — не на шутку заволновалась я от таких новостей. — Как же в таком случае вернуть к жизни вампира, основавшего крепость на границе с Призрачной пустошью?

— Довольно просто. Часть работы ты уже проделала: добровольно отдав свою кровь «небесному огню», что однажды упал на территории Дарт’Сулай. Этим действием ты зажгла внутри магического камня искру, которой в свою очередь оказалось достаточно чтобы пробудить ото сна дух связанного с ним князя Керро. Теперь осталось дело за тем, чтобы вернуть «небесному огню» былую мощь. Разжечь внутри него пламя. А вместе с оным в тело ныне мёртвого вампира вернётся жизнь.

— Разжечь пламя? Посредствам моего собственного огня, как я понимаю?

— Это один из способов, — подтвердила Великая вещунья, чуть склонив голову. — Но прежде, чем мы поговорим о нём, выслушай моё предложение.

— Хорошо. Я вся внимании.

— Да. Так вот я предлагаю тебе не тратить свою Силу, чтобы разжечь «небесный огонь», а воспользоваться моей. Но не просто так, разумеется, а взамен на… служение. Мне нужна новая жрица ордена Пленяющих души. Он не должен исчезнуть вместе с уходом из жизни последней его представительницы. Атране осталось совсем недолго, и как только она умрёт, её место займёшь ты. Что скажешь, Эмилия?

— Скажу, что не смогу ответить вот так сразу, потому как совершенно ничего не знаю об упомянутом сообществе? Зачем оно нужно и чем именно занимаются жрицы этого ордена? Как изменится моя жизнь, если я соглашусь стать одной из них, и смогу ли прекратить ею быть по своему желанию?

— Нет, — покачала головой Великая вещунья. — Прекратить быть жрицей ты не сможешь. Это служение бессрочное. И твоя жизнь изменится довольно сильно. Ты станешь по-настоящему свободной. Мои жрицы не выходят замуж и не могут иметь детей, так что никакой Верховный Князь вампиров не сможет принудить тебя стать парой тому, на кого он укажет. А ещё они обладают немалой властью над живыми и являются ловцами душ тех из них, кто после своей смерти пытается избежать исполнения своих обязательств.

— Обязательств? Каких?

— Таких, которые берут на себя вампиры при жизни. Находятся некоторые из них, кто приходят в мои Храмы и, фактически, закладывают свою душу в обмен на то, что им больше всего нужно: власть, деньги, более долгая жизнь, или спасение кого-то из своих близких. Я редко кому отказываю в исполнении подобных желаний, но предупреждаю сразу, что плата за них будет высока. Однако некоторые просящие почему-то верят, что смогут меня перехитрить и уйти на перерождение минуя свой долг. И одной из обязанностей жриц ордена Пленяющих души является возвращение этих должников ко мне. Для каждого из них у меня найдётся работа. Какая именно, не спрашивай. Это, как и остальные тайны жриц, ты сможешь узнать только в том случае, если согласишься примкнуть к ним.

— Пожалуй, воздержусь от этого серьёзного шага, — изобразила я в ответ вежливую улыбку, а про себя подумала о том, что надо быть совсем уж отчаявшейся, чтобы согласиться на пожизненное служение. Ну или быть полной глупышкой и не понимать, что, по сути, это будет аналог рабства. Да, с какими-то своими плюшками, но именно рабство. Ведь сами жрицы себе не принадлежат. Они не могут иметь семью, детей, а весь смысл их жизни состоит исключительно в исполнении божественной воли…

— Значит, ты готова рискнуть и попытаться разжечь «небесный огонь» своей Силой, Эмилия? — спросила, склонив голову на бок, и как-то при этом странно улыбнувшись, Великая вещунья. — Готова остаться пустышкой? Думаешь, что будешь нужна такая возродившемуся князю Керро?

— Думаю, что я это переживу, — ответила как можно спокойнее, старательно при этом игнорируя тот холод, каким повеяло от моей собеседницы.

Ту явно разочаровал прозвучавший ответ, однако заставить меня принять жричество было не в силах Великой вещуньи. Для этого наверняка требовалось добровольное согласие кандидатки на «почётное» и пожизненное место рабыни.

— Воля твоя, иномирянка, — небрежно повела плечиками божественная сущность. — Но ты должна понимать, что назад дороги не будет. Что если ничего не получится и сама выгоришь, князь Керро навсегда застрянет в том состоянии, в котором пребывает сейчас.

На последних словах губы сидящего напротив ребенка искривились в совершенно не детской усмешке. Настолько холодной и жёсткой, что меня против воли передёрнуло.

И Великая вещунья это заметила. Но приняла мою реакцию не за неприязнь по отношению к ней