крышами. Деревня эта находилась прямо под лесом, а вокруг нее была просторная поляна, где также располагались пшеничные поля. Въехав в саму деревню, отряд приблизился к коновязи, где охотники привязали своих лошадей, а затем высадились с них, и направились в сторону дома старосты деревни, которая находилась в самом конце. Сама деревня выглядела довольно симпатично, сзади каждого дома находились небольшие ухоженные дворики, в центре самой деревни располагался небольшой колодец, откуда местные жители черпали воду. На улице деревни в это время находилось около десятка жителей. Завидев их, все здешние жители стали приветствовать охотников, кто-то даже кланялся, как умел, правда, как именно правильно это делать, из них никто не знал. Здешним жителям нечасто доводилось встречать у себя охотников, однако некоторые из них к ним уже ранее заезжали, а посему это не было для них большой редкостью.

— Добро пожаловать! — воскликнул один из жителей.

— Будьте как дома, милсдари охотники — серьезно проговорил один из жителей, какой-то пожилой дед.

— Похоже нам здесь рады — сказал Бетфорд.

— Это точно — ответил Ренифат.

— Дом старосты находится в конце деревни — сказал берендей — позвольте, господа, я вас к нему проведу.

Охотники стали следовать за берендеем, тот привел их к самому дому старосты, внешне тот был небольшим, и особо ничем не отделялся от остальных домов, разве что тем, что был голубой раскраски. Берендей неспеша подошел к двери дома старосты, а затем несильно в них постучал. В ответ было затишье. Спустя около двадцати секунд, двери наконец-то открылись, из них выглянул староста, а затем вышел на порог своего дома.

— Сильмунд? — спросил староста, глядя на берендея, а также охотников стоящих позади него.

— Ну конечно, не признал что ли?

— Ты что, конечно признал! — радушно ответил староста — а эти молодые люди, кто значится?

— Сам что ли не видишь? — ответил берендей — это охотники. И они прибыли издалека.

— Нечасто в наших краях доводится встречать охотников — ответил староста — ну что-ж… Зайдете господа, выпьете?

— Нет, пожалуй — сказал Бетфорд — впереди нас ждет охота, не хотелось бы напиваться.

— Хах… — усмехнулся старик — а чего вдруг, сынок, ты решил, что я буду угощать вас водкой?

— А чем стало быть тогда, старик?

— У меня тут есть один напиток, чаем зовется… Слыхали о таком?

— Конечно слыхали — ответил Ренифат — мы такой уже пили.

— Ну вот… — вкусный травяной чай, он придаст вам сил, и энергии. Главный его плюс заключается в том, что на следующее утро вам не придется страдать от бодуна.

— Довольно распространенный случай, в нашем то отряде — сказал позади Клиффорд.

— Ну да ладно… — сказал старик — вы должно быть сильно устали с дороги. Заходите, люди добрые, уважу чем смогу.

Тогда староста вошел обратно в хижину, вслед за ним охотники и берендей. Последним шел Ренифат, он закрыл дверь. Внутри хижина была небольшой, по правую сторону комнаты находилась кровать, укрытая шерстяным одеялом, на столе красовался керамический чайник, вокруг которого стояли глинянные чашки. Охотники и берендей уселись со стариком за один стол. Стульев правда не хватало, а потому Клиффорду и Ренифату довелось сидеть на кровати.

— Ну, стало быть, угощайтесь — промолвил старик, затем взял в руки керамический чайник, в котором был отлит кипяток, а затем разлил по глинянным чашкам, стоящим на столе, внутри которых уже лежали заварки. Затем Джиллиан, Фоллар, Сильмунд, и Бетфорд, взяли в руки глинянные кружки, и испили немного чая.

— Приятный на вкус, этот твой чай — сказал Бетфорд, испив чая с кружки.

— Спасибо, сам его делал — ответил старик, а затем взглянул на сидящих на кровати Ренифата и Клиффорда — не думайте, ребята, что я вас обделил… Сейчас принесу еще пару кружек — затем старик поднялся со стола, подошел в конец комнаты, рядом с кроватью, и взял с деревянного шкафа еще несколько глинянных кружек, затем вернулся обратно ко столу, и поставил их на него. Затем он вновь взял в руки серебрянный чайник, и налил чая в кружки, передав в руки Ренифату и Клиффорду — вот уж не думал, что сегодня у меня будут гости.

— А что, Сильмунд не известил тебя о нашем приезде? — задал вопрос Ренифат, захлебнув глоток чая.

— Да нет… — сказал староста — я то думаю, куда он пропал… А потом до меня дошло, что раз друзья вы сюда явились, значит всяко по поводу этого медвежьего оборотня.

— Верно… — ответил Клиффорд.

— М-м… — сказал Ренифат захлебывая чай — довольно приятный на вкус.

— Стало быть, не чай мы сюда пришли пить, Гростер — сказал чародей, разложившись на стуле, и глядя на старосту серьезным лицом.

— Да-да, ты прав… — ответил староста — так что стало быть вы от меня хотите, друзья? Заплатить то мне вам нечем за положенный заказ… Я и не знал, что вы здесь появитесь.

— Вопрос платы мы с охотниками уже обсудили — сказал Сильмунд — я привел их сюда, чтобы они расспросили тебя об этом чудовище.

— Вот уж заклинило тебя, чудовище, чудовище! — воскликнул старик — а как по мне, обычный дикий медведь, только невиданных размеров! — растянул последние слова старик, разводя руки в стороны.

— Черта с два обычный медведь стал бы творить с людьми такое — ответил берендей — да и я сам слышал, как он во сне бормотал что-то по человечески!

— Ну значит привиделось тебе что-то, Сильмунд! — возразил староста.

— И все же, Сильмунд может быть прав — сказал Джиллиан — да и к тому же, не зря мы сюда целый день перлись.

— Что верно, то верно… — ответил староста — ну коли вы меня расспросить об этом вашем «Чудовище» хотите, то задавайте вопросы, отвечу.

— Ну о жертвах нам Сильмунд уже рассказал — проговорил Бетфорд.

— Бьюсь об заклад, что не все рассказал! — ответил староста — как раз вчера, днем, мы нашли тело Люськи, ее растерзал этот хищник…

— Что?! — воскликнул Сильмунд — какого лешего она туда поперлась?

— А я говорил тебе, что девица упертая! — повысил тон старик — у нее отец стало быть при смерти был, ты же знаешь… Так вот она к нашей Ильмире травнице обратилась за помощью… Та ей сказала, что какие-то стало быть травы лекарственные насобирать нужно… Та сорвалась, и в лес побежала… Я пытался ее отговаривать, но все без толку! А результат вы сами знаете!

— Вот холера… — отругался Сильмунд — одни беды от этого чертового медведя!

— Не бойтесь, мы с ним рассправимся — встрял Бетфорд —