– Я должна была это сделать, Джоэл. – Она бросилась ему в объятия, прижалась головой к груди и прошептала: – Конечно, ты защитил бы меня, но я не хотела тобой рисковать. Ты мне слишком дорог. Обещаю, в следующий раз, когда на меня нападет головорез, я позволю тебе с ним расправиться. Хочешь, я сама разыщу какого-нибудь бандита? Я слышала, что в нью-йоркском Центральном парке полным-полно всякой шпаны. Мы можем специально заехать в Нью-Йорк…

Джоэл хмыкнул, и Таня, воровато поглядев на него, поняла, что, кажется, все обойдется. Буря миновала.

– Тебе не понравилась моя идея?

– С тебя станется. – Он смотрел на нее сверху вниз. – Но учти, это никогда больше не должно повториться.

– Обещаю. Хотя, по правде говоря, никакая опасность мне не угрожала.

Джоэл скептически покачал головой.

– Нет, честно. – Она улыбнулась. – В данном случае я была всего лишь Полом Хенридом, а роль Хамфри Богарта сыграла Нелл.

* * *

Николас сел на стул возле кровати, взял Нелл за руку:

– Как ты?

Она знала, что он имеет в виду не только ее физическое состояние.

– Не знаю. – Она покачала головой. – Я чувствую себя опустошенной. И умиротворенной.

– Джоэл очень аккуратно зашил тебе рану. Даже шрама не останется.

– Хорошо.

– Завтра улетаем. Я заказал билеты. Увожу тебя назад, на ранчо.

Нелл снова покачала головой.

– Хочешь, чтобы мы задержались во Франции? Господи, как трудно произнести эти слова:

– Я хочу, чтобы ты вернулся на ранчо без меня.

Танек остолбенел.

– Один?

Нелл кивнула.

– Мне нужно побыть в одиночестве.

– Долго?

– Не знаю. Я вообще больше ничего не знаю.

– Зато я знаю. Знаю, что ты меня любишь.

– Мне страшно, Николас, – прошептала она.

– Страшно из-за чего? Что я когда-нибудь умру? Ну, эту проблему я для тебя решить не могу. – Он провел пальцем по ее щеке. – Придется довольствоваться тем, что какое-то время мы проживем вместе.

– Легко сказать. А вдруг я ошибусь? Ведь такое бывает… Помнишь, мы когда-то говорили о том, что человек движется к самосовершенствованию постепенно. Я тогда еще сказала, что чувствую себя расколотой. Вот и сейчас у меня такое же ощущение.

– Я тебе помогу. – Ты не можешь мне помочь. Ты только можешь меня защитить. А с внутренним разладом должна справиться сама.

Танек криво улыбнулся:

– Утенок улетает, чтобы стать лебедем?

– Мне нужно побыть одной, чтобы окончательно залечить раны, помудреть и склеить осколки своей жизни.

– Что ты будешь делать?

– Стану писать картины, найду работу, буду общаться с людьми. Сама не знаю.

– Без меня?

– Пока без тебя.

– Но ты приедешь на ранчо, когда будешь готова?

– Если ты меня впустишь.

– Конечно, впущу. – Он поднялся, посмотрел ей в глаза. – Я дам тебе свободу, но не обещаю, что оставлю тебя в покое. – Он быстро, почти яростно поцеловал ее. – Только не заставляй меня долго ждать, черт бы тебя побрал.

С этими словами он вышел.

Глаза Нелл наполнились слезами. Она хотела окликнуть Николаса, попросить его вернуться. Улететь с ним вдвоем, никогда больше не оглядываться в прошлое – каким это было бы счастьем!

Но нельзя его обманывать. Чтобы принадлежать Николасу, сначала она должна стать цельной.

И себя обманывать тоже нельзя.

– Кто-то позвонил в ворота, – сказала сказала Михаэла.

Николас отложил книгу.

– Кто? Питер? Кажется, Джин хотел привезти его. Они собирались показать мне щенков, которых родила Джонти.

– Нет, это не они. – Михаэла отвернулась. – Пойди сам посмотри.

– С какой стати? Открой ворота, да и дело с концом.

Внезапно Николас заметил, что у Михаэлы подозрительно довольный вид. На ее каменном лице намечалось нечто, похожее на улыбку.

Танек медленно поднялся.

– Кто там?

Не дожидаясь ответа, он выбежал на крыльцо и закрыл ладонью глаза от яркого осеннего солнца.

У ворот стояла она, одетая в джинсы и ковбойскую эубашку. Лучи солнца вспыхивали золотыми бликами на ее волосах.

Танек медленно двинулся к воротам. Ему казалось, что время остановилось.

У ворот он замедлил шаг, во все глаза глядя на Нслл. Она выглядела просто чудесно – красивая, сильная, свободная.

– Долго же ты собиралась… Больше года прошло.

– Я из породы тугодумов. Зато теперь все в порядке.

Он слегка наклонил голову:

– Мадам Лебедь, если не ошибаюсь?

– Не ошибаешься. – Лицо Нелл озарилось счастливой улыбкой. – Открывай ворота, Танек. Я хочу войти.