времени, рассказывали о сменах караулов, тактике и стратегии, кузнечном ремесле… А еще – показывали вооружение и даже разыгрывали сценку сражения. Мужчины двигались быстро и точно, я тогда долго грезила мечтами о том, как стану великим воином, ровно до тех пор, пока в школе не разъяснили, что времена таких походов, когда все передвигались на лошадях и останавливались на привалы у рек, давно минули. Но любовь к холодному оружию не угасла, и на кончиках пальцев так и танцевало ледяное пламя ограненной стали.

– Шикарно! Роскошно! – восклицала я. Аид подозрительно чихнул; наверное, засмеялся.

– Вижу, тебе нравится, – улыбка Пака растягивалась шире и шире. – Все это в твоем распоряжении. Однако перед тем, как выберешь, позволь поведать тебе о Варваре как о сопернике. После того как выиграешь, могу научить тебя пользоваться всем этим арсеналом, но пока нужно взять самое оптимальное и за двое суток отточить умения до идеала. Так что рассматривай, знакомься, но слушай.

Я огладила роспись на древке копья ногтем мизинца.

– Ее отец был воином, участвовал в походах и набегах, но в один прекрасный день был тяжело ранен и более не мог заниматься любимым мастерством – убивать невинных и насиловать женщин, попадающихся ему на пути. Он был настоящим зверем, князь весьма жалел его отпускать. Он спился, и старшие сыновья поспешили сами уйти воевать, а дочери выскочить замуж. Его жена достойна уважения – она провела с ним всю жизнь и не сдалась. Он даже не убил ее, хотя они не любили друг друга. Варвара дружила с Яром, своим братом, – он был старше ее на пять лет. Единственный из всех его сыновей, он не ушел служить, не желая оставлять младших на произвол судьбы, и чуть не поплатился, так как папочка счел его трусом и слабаком. На самом деле он был силен и умел, с мечом обращался как с продолжением руки. Зная о непредсказуемости отца, он стал учить Варвару – с таким чутким и любящим наставником она быстро овладела мечом, кинжалами и рукопашной, а еще переквалифицировала простенькую косу в смертоносную молнию. Плюс она стреляла из лука, чтобы охотиться. Да, с такими ребятами разбойники их дому были не страшны. Варваре не нравились женские наряды, необходимость вязать, шить и вышивать, а еще она как от огня шарахалась от идеи о замужестве. Ее наказывали, но она все равно не соблюдала приличия, продолжая таскать братские костюмы и часами тренируясь в лесу. Яр натаскал ее до такой степени, что в схватке с соседним племенем, совершающим набеги на их поселение, она вышла бы живой. А потом она еще и с Волком пересеклась, а уж тот сделал из нее бойца настолько профессионального, что, выйди она один на один против, скажем, монгольского воина, бесспорно, выиграла бы.

Чем дальше Пак продвигался в своем рассказе, тем быстрее восторг сменялся тревогой. Игнорировать угрожающую историю Лиса не получалось, да и нельзя. Оружие – не залог победы, важны умения и опыт того, кто им владеет. Раз Варвара так сильна, как он описывает, мне, девице без базовых навыков, не стоит и помышлять о выигрыше – проще сразу положить голову к ее ногам.

– И что мне делать с таким раскладом? У нее тысячелетие опыта, а я меч трогала только раз, в шесть лет, просто так. Я не уклонюсь от первого же удара, раз ее годами натаскивали этот Яр и сам Волк.

Пак оскорбился:

– Думаешь, я бы посылал тебя на смерть? От твоей победы зависит мое будущее. Чтобы ты знала, у тебя уже есть и умения, и опыт, только ты их еще не раскопала.

– Уже есть? – хохотнула я. – Да я не знаю, как эту штуку, – палец указал на саблю, – держать! Или, может, это одна из способностей Избирателя – мастером во всем оружии быть?

– Я тебе просто так сердце Морены отдал? – припечатал Лис. – Когда бог передает – добровольно или под давлением – свою силу, вместе с ней он делится всем основным, чем располагал, – и опытом, и знаниями, и навыками. Чтобы не затмевать личность нового носителя сердца, все это хранится в отдельном… ящичке, если угодно, и этот ящичек можно открыть по мере необходимости. А потом закрыть. И снова открыть. И опять закрыть. И так по кругу – он твой. Так что ты, дорогая, обладаешь ровно таким же багажом, как Варвара, и у тебя есть все шансы ее одолеть. Только найти ящичек и открыть.

– Ты имеешь в виду, что помимо божественных способностей я получила еще и тысячелетний запас опыта в сражениях?

– Да. По задумке, за эти два дня ты должна полностью овладеть искусством заимствования талантов Морены. Доля старательности, капелька целеустремленности, пара щепоток воли к победе – и вуаля, тебе нет равных. Все зависит только от твоего желания. Поняла?

– Да.

– Тогда выбирай, и приступим.

Я нервно выдохнула и пошла вдоль стеллажей, придирчиво исследуя коллекцию.

Привыкнуть к сердцу Морены было несложно; у меня даже получалось играть с темнотой – рассеивать ее или сгущать. Ее сила была прохладной и влажной, но уютной и родной, так что ее можно было перекатывать между пальцами и запускать в легкие, чтобы дышать, как обычным воздухом. Заслуги моей в этом было мало – наверное, мы так хорошо срослись лишь из-за того, что сама Морена меня не презирала. Мне доставлял удовольствие тот факт, что я ее получила, но порой одолевали мысли: «Это не я. Это чужое. Мне должно быть стыдно». Ведь я всегда была простым подростком. А тут на меня обрушилась власть, которая к тому же без особых сложностей давалась в руки; да, «сращение» с ней было тяжелым – двое суток агонии, о которой не осталось воспоминаний, – но результаты превосходили себя. И ладно бы только власть. Теперь мне сообщили, что я еще и физически более совершенна; как тут не опешить?

– Есть идеи? – нетерпеливо осведомился Пак. – Я бы посоветовал пошевеливаться, потому что не умею растягивать время на бесконечность. Такой фокус проворачивается исключительно с пространством.

– Коса – красиво, но банально… Я же не мрачный жнец. Варвара владеет мечом, кинжалами и косой, плюс рукопашная, значит, мне необходимо что-то в противовес. Наверное, секира. Вот эта, – я сняла с подставки скандинавское оружие. – Раз она метает кинжалы, потребуется защита, но не слишком тяжелая и большая, чтобы не замедляла движение и не загораживала обзор. Наручи. Есть?

Пак молча бросил мне пару серебряных наручей.

– Не факт, что мы будем постоянно вести ближний бой. Нужно что-то, позволяющее поражать