– Ну на самом деле, я и раньше… – Готик хотел сказать, что, когда служил пажом и оруженосцем у первого господина, еще до поступления в Школу Драконоборцев, выполнял подобные поручения. Тогда это считалось в порядке вещей. И служить он был должен вплоть до того момента, когда сам станет рыцарем. И первое время, пока у него не появится свой паж или оруженосец, сам станет латать свои доспехи и следить за чистотой оружия. Да и многие рядовые драконоборцы обслуживали себя сами. В год набирали восемьдесят учеников, из них лишь две трети становились рыцарями, остальные оставались послушниками в монастыре. Понятное дело, что на всех воспитанников не хватало.

– Бросай это дело. Собирайся и следуй за мной!

Ого! Наконец-то хоть какое-то разнообразие!

Полностью одетый и вооруженный, Готик шагал за своим наставником, недоумевая, что случилось. Сэр Альдон ничего толком не объяснил, но зачем-то велел облачиться в новую куртку и набросить на плечи плащ, оставив оружие на месте. На кончике языка юноши вертелось несколько вопросов, но он помалкивал: терпение и скромность есть добродетели рыцаря, их надо воспитывать в душе.

Удивление его стало еще больше, когда они свернули к конюшне, где два брата-конюха держали под уздцы оседланных лошадей. Один жеребец принадлежал самому сэру Альдону, второй – Готику. Застоявшийся конь ржал и мотал головой.

– Мы куда-то едем? – изумился юноша.

– Да. – Старый мистик легко вскочил в седло. – В город.

В город! Слово колокольным звоном отозвалось в ушах и голове. Наконец-то вырваться из надоевших стен! Полевая практика была слишком короткой, чтобы юноши смогли сполна насладиться относительной свободой. Душа жаждала простора, приключений, хоть какого-то разнообразия. Готик еле заставил себя скакать на полкорпуса позади наставника.

За воротами ветер свободы дохнул юноше в лицо. Кругом раскинулись поля, покрытые щеточкой всходов, вдалеке вставал зеленеющий лес. Река, еще полноводная, но уже ушедшая в берега, извивалась, словно сытая змея. Недавно прошел дождь, и все вокруг казалось чистым и свежим.

Городские окраины больше походили на деревню – обычные низкие домики за оградой в окружении огородов и сараев для скотины, лужи и грязь. Чем ближе к стене, тем дома были добротнее, дворы меньше, а заборы выше. Возле самой стены уже встречались и каменные строения. Тут могли себе позволить селиться купцы, ремесленники; на первом этаже лавка или мастерская, а на втором жила семья. Готик проводил взглядом небольшой кабачок – доносившиеся оттуда запахи казались ему самыми сладкими в мире, особенно после однообразного монастырского питания. Весь учебный год пять дней из семи юноши довольствовались кашами, бобовым супом, вареными яйцами, сыром и хлебом. Лишь дважды в неделю им давали рыбные и мясные блюда, да и то потому, что они – рыцари, а не монахи. Послушники, например, в эти дни постились, ограничивая себя хлебом и водой, словно компенсируя «невоздержанность» рыцарей в пище. Но все равно, ароматы местной кухни были такими…

Сэр Альдон, однако, не задержался возле трактира, направив коня прямиком к распахнутым воротам. На вопросительный взгляд Готика он только бросил:

– Сегодня мы достойны большего!

Ого! У юноши дыхание перехватило, когда копыта его коня застучали по деревянным настилам мостовой. Большая часть городских улиц никак не чистилась, там под ногами простолюдинов и копытами коней благородных лордов чавкала грязь пополам с отбросами и нечистотами, поутру сливавшимися хозяйками из окон и дверей. Но это все-таки была столица, и на центральных улицах, где недавно проводилось торжественное шествие в честь рождения наследника престола, поверх грязи были настелены доски. Их еще не убрали, а мусор тщательно разгребли, так что ближе к центру города, где селилась знать, было чисто. Тут и там у обочин валялись груды увядших веток с только-только распустившимися почками и высохшие первоцветы.

Готик не переставал вертеть головой по сторонам. За свои семнадцать с небольшим лет он всего несколько раз был в столице. И никогда ему не доводилось посещать центральные кварталы. Огромный собор Создателя поразил его воображение. Он осадил коня, запрокидывая голову, чтобы лучше видеть.

– Ух ты…

Старый мистик понимающе улыбнулся, и юноша прикусил язык, чтобы не брякнуть чего-нибудь лишнего.

– Мы уже приехали, – сообщил сэр Альдон, указывая на каменный двухэтажный трактир. Снаружи он так напоминал небольшой дворец, что Готик невольно воскликнул:

– Не может быть!

– Может. Это одно из лучших заведений подобного рода в столице. Время от времени я навещаю его. Тут отменная кухня, а вина еще лучше. Это не то что наши наливки, – с улыбкой добавил мистик, решительно спешиваясь.

Двое слуг выскочили как из-под земли, приняли у благородных господ коней. Третий слуга распахнул перед ними двери.

Переступив порог просторной залы, где пол был выложен цветными плашками, потолки поддерживались облицованными гранитом колоннами, а на стенах висели цветные портьеры и украшения из цветов и лент, Готик застыл, озираясь по сторонам с раскрытым ртом, как мальчишка-провинциал. В двух каминах тлел огонь, вдоль стен стояли столики, несколько ширм отделяли углы.

И Готик и сэр Альдон были в рыцарских плащах, мистик еще и в парадном одеянии, так что их появление не осталось незамеченным. К ним бросился слуга, с поклоном поспешил проводить за ширму, где своего часа ждал столик на двоих. Не успел юноша оглянуться, как перед ними уже поставили большой кувшин с вином, два стакана и два блюда; на одном лежали нарезанные колбаса и ветчина, на втором сыр и хлеб.

– Горячее сейчас подадут! – Слуга сам поспешил наполнить стаканы. – Что угодно господам? Есть курица, свиные ребрышки, великолепная телячья вырезка. Но если у господ драконоборцев пост, то можем предложить отличную форель.

– Несите все, – с улыбкой разрешил сэр Альдон. – У господ драконоборцев сегодня праздник!

Готик сидел и хлопал глазами, в изумлении от всего происходящего.

– Пей! – Сэр Альдон подвинул ему стакан. – Вино тут отменное.

– Праздник? – Юноша осторожно пригубил терпкий, отдающий травами и медом напиток. – Какой?

– Ну надо же отметить твою победу на турнире.

– Победу… – Готик сделал большой глоток. В самом деле, вкусно. – Я же занял второе место.

– Официально – да. Но на самом деле – ты победил. Об этом было бы объявлено во всеуслышание, если бы тебя взял на воспитание сам гроссмейстер. – Наставник налил снова. – Это традиция, что победитель отборочного турнира становится оруженосцем гроссмейстера. Первому – первый! Но в этот раз первым оказался я… Понимаешь?

Ошеломленный таким заявлением, юноша опрокинул в себя стакан вина, выпив его одним глотком.

– Н-ничего себе, – прохрипел он, когда снова смог говорить. – Вот это да!

– Да, представляю твое потрясение. – Старый мистик снова наполнил его стакан. – Выпей еще и успокойся. И не забывай закусывать! Здешние вина способны легко ударить в голову.