– Ты что сделал?! – Я шагнул к бывшему однокласснику.

– Как «что»?! – изумился Санек. – Фильм! И какой! Осталось только добавить соответствующие пейзажи, и можно ехать за Оскаром.

– Ты что со мной сделал, скотина?!

– Ровным счетом ничего, – ухмыльнулся Промыслин. – Ты же жив и здоров. Работа практически закончена.

– Ты не понимаешь или прикидываешься дураком? – Я примеривался, по какому месту сподручнее врезать моему школьному «другу».

– А что ты имеешь в виду? – продолжал изображать непонимание Санек.

– Что ты сде-лал со мной? – по слогам, как для слабоумного, произнес я.

– А это… – осклабился Промыслин. – Это, старик, ноу-хау. Новые технологии… Я произвел революцию в кинобизнесе.

– Ну-ка, ну-ка поясни, – попросил я.

– А что тут пояснять? – лучился самодовольством Санек. – Небольшое воздействие на определенный участок головного мозга, и человек верит во все, что с ним про­исходит. Даже если это обычный киносценарий. А уж так сыграть, как это сделал ты… Да никакая звезда не в состоянии показать такой класс! Прошел, прошел их век вместе с миллионными гонорарами…

– Значит, говоришь, небольшое воздействие?

– И, заметь, абсолютно безвредное, – подтвердил Са­нек. – Мои знакомые проводили опыты не с одним десятком добровольцев – и никаких последствий. Да ты сам можешь поговорить с руководителем лаборатории, – Промыслин махнул назад, в сторону своих подчиненных, – очень милый интеллигентный человек…

– Как же ты добрался до этого изобретения?

– Все хотят есть, – пожал плечами Санек, – и есть хорошо. Физики не исключение. А при нынешних заработках на ниве оборонки, сам понимаешь, долго не проживешь…

– Я вижу, ты везде поспел. И среди физиков, и среди лириков…

– А как же, – покровительственно похлопал меня по плечу Промыслин, – бизнес – он и в Африке бизнес…

Я смотрел в спину Саньку, отдающему какие-то распоряжения подскочившим ассистентам, а в сознании волной поднималась удушливая ярость.

Этот хлыщ заставил меня валять Ваньку столько времени! Я вспомнил подземелья Изумрудного рудника, дорогу через пустыню в колодках, Бесплодные земли, дворец шаха Зайхана…

– Максим, – вдруг послышался тихий голос Беса.

Я резко развернулся назад. Передо мной проступила еле видная при ярком солнце светящаяся нить портала. Так все было на самом деле?!

– Ты остаешься? – Беса было еле слышно.

– Подожди чуть-чуть, – взмолился я. – Надо тут с одним клоуном разобраться…

– Какой клоун? – повернулся в нашу сторону Са­нек. – Да это новое достижение! Ты только представь: какая экономия!

– А меня ты об этом спросил, эконом хренов?!

– А что?! – отшатнулся от меня Санек. – Все нормально. И заплачу я тебе, как и обещал…

– Ах, заплачу… – Я размахнулся и с наслаждением дал моему бывшему однокласснику в глаз.

Промыслин отлетел метра на три и зарылся в песок.

– Идиот! – Он вскочил, держась за быстро заплывающий глаз. – Что бы ты делал без меня?! Так бы и гнил в своем паршивом НИИ…

– Да я тебе! – Я шагнул к отплевывающемуся от песка Саньку, краем глаза видя набегающих ассистентов.

– Держите его! – завизжал Санек. – Он спятил! Меня плотно обступили мускулистые мальчики, отжимая от своего подбитого шефа.

– Ты у меня ни копейки не получишь! – орал за их спинами приободрившийся Санек. – Пешком домой пойдешь, скотина!

– Все, все, ребята! – Я поднял вверх руки, демонстрируя полнейшее повиновение. Не хватало, чтобы ассистенты Промыслина поступили со мной так же, как я за мгновение до этого с их работодателем.

– На карачках ко мне приползешь! – продолжал разоряться Промыслин. – Каяться будешь до скончания века!

– Максим, – опять позвал меня Бес, – решай быстрей. Портал закрывается.

И тут у меня мелькнула безумная мысль.

Я шагнул назад от ассистентов Промыслина, контролирующих каждое мое движение, и произнес в пространство:

– Каргарон!

– Слушаю! – раздался знакомый голос, и передо мной возник в образе безобидного старичка демон из Кайсаабада.

Накачанные молодчики Промыслина двинулись с угрожающим видом к нам, но натолкнулись на невидимую преграду, отделившую меня и демона от остальных, и в замешательстве остановились.

– Слушаю и повинуюсь, – с чуть заметной усмешкой склонился передо мной Каргарон, не обращая никакого внимания на толкущихся неподалеку людей.

– Я выполняю свое обещание, – глядя в лицо демону, произнес я. – Ты свободен.

В глазах Каргарона вспыхнули огоньки:

– Это не тот мир!

– А тебе не все ли равно? – улыбнулся я. – Но, если хочешь, можешь отправиться со мной.

– С тобой? – Демон оглядел пялившихся на нас в изумлении и замешательстве членов съемочной группы. – Пожалуй, я задержусь тут на некоторое время…

– Дело твое. – Я пожал плечами и, протянув руку назад, нащупал знакомую мохнатую лапу Беса. – А я возвращаюсь. В Хорасане затерялось несколько моих друзей, которых мне крайне необходимо отыскать.

Я решительно шагнул к ожидающему Бесу.

Последнее, что довелось мне увидеть на покидаемой Земле, была довольная ухмылка Каргарона, с хозяйским видом озиравшего киногруппу моего бывшего одноклассника.

Июль 2003 – январь 2004 г.