Она молчала долго, даже слишком, и в какой-то момент мне стало по-настоящему страшно, что девушка ответит отрицательно. Она испытывала влечение, но, когда прелесть новизны испарится, должно остаться что-то еще. Моей любви могло бы хватить на двоих, но я искренне нуждался в ее чувствах, в ее вере в меня.

— Верю, — ответила она и слабо улыбнулась. — Значит, навсегда?

— Да. И даже чуточку дольше.

Ши потянула меня в душ, и все пропало в трепетной нежности ее прикосновений и горячей влаге сладких губ.

***

— Вот это да!

В оружейной Ши походила на ребенка, которого впервые в жизни привели в кондитерский магазин. Сам хозяин, невысокий коренастый мужчина с массивной бородой и хмурым взглядом, называвший себя Вортом, рассматривал девчонку со снисхождением отца и показывал клинки и пистолеты самых разных модификаций.

— Зачем борделю такой арсенал? — спросила девушка осторожно.

Ворт широко усмехнулся и протянул Ши клинок из уникального синего минерала, название которого было непроизносимым даже для меня. Вдоль лезвия шли витиеватые узоры из геометрических фигур и плавных завитушек, а простая, чуть изогнутая рукоять была перемотана черной шероховатой кожей. Каплевидное желтое навершие слабо поблескивало в свете сциловых ламп. Ворт свечи категорически не признавал, и оружейная была оборудована по последнему слову техники.

— Попробуй это, — сказал мужчина, а рукоять легла в ладонь Ши, как влитая. — Красотка, да? Это Разрезатель Покровов, вещица уникальная. Когда-то сама Госпожа им орудовала.

Он оставил вопрос Ши без ответа, что не могло укрыться от моей девочки, но настаивать она не стала. Колючка была умна и знала, когда стоит выйти из беседы, тема которой не предназначена для ее ушей. Да и физическая подготовка подопечных Госпожи здесь была для Ши очевидной, ведь она сама — воин и знала, как выглядят и двигаются обученные убийцы.

— И вы вот так просто мне его отдадите?

Ворт сжал ладонь Ши.

— Клинок должен служить человеку, он хорош только в крепкой руке. Пылиться в оружейной — какая в этом польза? Еще пушку тебе подберем, и никто близко не подойдет!

— Жаль, Флоренс здесь нет, — пробормотала Колючка. — Ей тоже нужно хорошее снаряжение. Где она, интересно?

— Высокая, темноволосая, канарейка на плече еще сидит? — спросил Ворт, копаясь у дальней стены.

— Да, это она.

— Подруга ваша здесь, минут двадцать назад пришла. С мужчиной, который на грозовую тучу похож. Как взглянет, так аж мурашки по жопе разбегаются, клянусь своим жалованием.

Я усмехнулся, подумав, что так Фэда точно еще никто не описывал.

— И где они?

— В тренировочном зале! Я еще услышал, что они спорили на победу в поединке, а потом оружие подобрали и ушли — решили сразу опробовать. Они сцепились так, что искры полетели, — я такого яростного поединка не видел еще.

— Я просто обязан это видеть, — меня прямо распирало от любопытства.

— Я тоже!

Ворт ткнул пальцем себе за спину, указывая на массивную стальную дверь.

— Заходите и смотрите. Только бы они вам головы не посносили.

Меч прошел по дуге прямо над моей головой. Припав на одно колено, я застыла на секунду в ожидании нового выпада, но магистр медлил. Он отошел назад, покачивая клинком из стороны в сторону, на его губах играла слабая улыбка, а в глазах горел дикий, первобытный огонь. На самом донышке расширенных зрачков тлели угольки и вспыхивали кровавые искры.

Он давно скинул рубашку и теперь поигрывал тугими мышцами, лоснившимися от пота. Впрочем, у магистра даже дыхание не участилось: только чуть подрагивали острые крылья носа, когда мужчина втягивал нагретый воздух. В тренировочном зале кондиционеры работали на полную катушку, но я чувствовала только густой, обволакивающий жар, который стягивал кожу, проходился невидимыми когтями по вискам.

Минуло уже полчаса, и постепенно руки наливались тяжестью. Я все еще не полностью пришла в себя после смертоносного города, но отступать — не в моих правилах, особенно когда на кону приз, ради которого я «потела» последние полгода. Потела безрезультатно, а тут магистр сам сделал первый шаг.

Я не сдамся!

— Что же ты, Флоренс? — выдохнул мужчина, встав в стойку. — Совсем не хочешь свой приз?

Я нервно облизнулась, стащила через голову рубашку и отбросила промокшую тряпку в сторону, оставшись только в тугой перевязке, удерживавшей грудь.

Кадык магистра дернулся, а глаза стали совсем уж черными.

— Очень хочу, — сказала я твердо, выпрямилась и повторила его стойку.

Клинок Ворт подобрал прекрасный: подходящий для моей маленькой руки, прямой и лишенный гарды, похожий на острый тонкий шип. Оружейник клинком гордился, рассказывал, как он способен рассечь доспех, даже если его предварительно покрыли закаленным сцилом. Я влюбилась в оружие с первого взгляда, не хотела его из рук выпускать; а магистр только посмеивался, глядя, как сверкали мои глаза и горели щеки от одного только прикосновения к мечу.

— Воин должен любить свой меч, — прогудел Ворт. — Кто я такой, чтобы их разлучать?

Мужчина расхохотался и хлопнул меня по плечу, как-то по-отечески, по-доброму, отчего даже стало немного неловко, но радостно.

Встреча с оружейником лопнула яркой вспышкой перед глазами, и я сконцентрировалась на своем противнике. Магистр шагнул вперед. Он двигался так быстро, что сам облик расплывался, смазывался, а все, на что я могла ориентироваться — звук шагов и свист рассекаемого клинком воздуха.

Удар!

Клинок столкнулся с клинком, высекая искры. Скользнув в сторону, я уклонилась от еще одного выпада и, выбрав подходящий момент, ударила ногой с разворота, метив в торс мужчины. Такой удар мог бы свалить любого, но магистр с легкостью ушел от атаки и шутливо хлопнул рукой мне по ягодице, в мгновение ока оказавшись за моей спиной.

Подскочив на месте, я отошла на два шага назад и подняла меч, готовая к новому нападению.

— Не хочешь… — магистр тяжело вздохнул, изображая досаду, но его взгляд не мог врать: в карей глубине плясали лукавые огоньки.

Поняв, что осторожные атаки и расчетливые удары совершенно не действуют, я решилась на отчаянный шаг и рванула вперед, рискнув использовать последний резерв.

Рубанув мечом сверху-вниз, я столкнулась с клинком магистра и тотчас рассекла воздух широкой дугой, прямо перед его грудью.

Остановка, резкий укол. Новая дуга — быстрая, короткая, оставившая на боку мужчины кровавый след. На следующем выпаде магистр откинул мой клинок резким взмахом и впечатал кулак мне в живот.

Подавившись воздухом, я припала на колено, но почти не чувствовала боли. Глаза заволокло мутной пеленой, где единственным четким островком было лицо мужчины, исказившееся от напряжения.