Все воины были в крови шан-так, она капала с топоров и мечей, но на Ричарде ее было больше, чем на любом из них. Его словно вымочили в ней.

Ричард повернулся к Каре, сжимавшей в окровавленных кулаках ножи. Один стальной, другой каменный – оружие шан-так, которым она убивала мертвецов.

Кара перехватила его взгляд. Ярость в ее глазах пугала.

Это разбило ему сердце.

И хотя магическая ярость меча пронизывала все его существо, Ричард, не выпуская меча, притянул морд-сит к себе.

Когда он крепко обнял ее, Кара опустила руки и, запрокинув голову, завопила от отчаяния.

Ричард прижал ее к себе, и она с беспомощным всхлипом уткнулась лицом в его грудь. Он надолго задержал ее в объятьях, утешая. Наконец Ричард отпустил ее и заглянул в голубые, полные слез глаза.

Они без слов посмотрели друг на друга. Всякие слова потеряли смысл.

Когда Ричард наконец повернулся к стоящим неподалеку Зедду и Никки, на его плечи словно обрушилась сокрушительная тяжесть всего мира.

Не в силах больше держаться на ногах, он опустился на колено и не повалился лицом в землю только потому, что Кара поддержала его.

Никки с Зеддом мгновенно оказались рядом, помогая усесться на землю.

Сквозь поток немыслимой боли в него, поддерживая, еще вливалась сила меча, который он так и не выпустил. Он чувствовал, что слишком устал даже для того, чтобы дышать, и каждый вдох давался с трудом.

Никки с Зеддом прижали пальцы к его лбу, и Ричард почувствовал привычное покалывание дара, изучающего скрытый в нем яд.

Никки остро взглянула на Зедда.

– Ты почувствовал?

Ответив ей мрачным взглядом, Зедд кивнул.

– Нужно добраться до сдерживающего поля, времени все меньше.

– Где Кэлен? – спросила Никки, глазами отыскивая того, кто мог ответить. – Ей наверняка хуже, чем Ричарду, и нужно как можно скорее тоже отвезти ее туда. Где она?

– Пришлось оставить ее в Стройзе, – сказала Саманта, выглядывая из-за спины Зедда. – Я частично исцелила ее раны, но она еще не пришла в себя, когда мы уходили, и пришлось оставить ее там набираться сил. Наверное, она уже очнулась и ждет.

– На юг, через врата, – уточнил Ричард.

– Тогда мы сначала пойдем туда и заберем Мать-Исповедницу. – В голосе Кары, стоявшей за плечом Ричарда, звучали удивительная сила, мужество и решимость. – Нельзя возвращаться во Дворец без нее.

– Это не так уж далеко, – подхватила Саманта. – Всего несколько дней, если поторопиться.

– Заберем ее и отправимся прямиком во Дворец, займемся исцелением, – доверительно, с волнением сказала Ричарду Никки.

Ричард кивнул. Он заставил себя подняться.

– Кэлен в Стройзе. Как сказала Саманта, не слишком далеко отсюда. Это поселение почти рядом с тем местом, где на вас напали и взяли в плен, после того как вы забрали нас из логова Терновой Девы.

Ричард взглянул на обращенные к нему лица, потом посмотрел на юг.

– Идемте, еще достаточно светло. Мы отправляемся сейчас.

Не готовый остаться без подпитки силой, Ричард по-прежнему сжимал Меч Истины. Он зашагал по неровной земле, устланной телами многих сотен убитых шан-так. Кара пристроилась справа, на полшага сзади. Остальные молча последовали за ними.

Ханнис Арк обернулся, когда заметил, что высокая женщина в красной коже решительно пробирается через заполнивших все лесное пространство белесых шан-так. Спустившись по склону, многочисленная армия зловещих полулюдей текла через лес белыми потоками.

Он помрачнел, поняв, что морд-сит одна.

Ханнису стало любопытно, где она была и почему задержалась. Передвигаться по пустынным землям третьего царства, безусловно, было гораздо легче, чем пробираться по нехоженым лесам Темных Земель. И хотя у маленького отряда трудностей обычно не возникало, для столь многочисленной армии, как у них, продвижение сильно осложнялось. Они вели такое большое войско, что за целый день преодолевали лишь небольшой отрезок пути.

Морд-сит не казалась веселой. То, что она была одна, вызывало у Арка не просто недовольство. Вика отпихнула локтем молчаливую женщину шан-так, которая не уступила ей дорогу. Ханнис услышал треск челюсти, и женщина упала под ноги орде.

– Ну, где же Ричард Рал? – спросил Ханнис Арк, когда морд-сит наконец-то догнала их и пошла рядом. – Надеюсь, ты не позволила ему умереть под пытками? Я хочу убить его сам.

У Вики на мгновение отвердел подбородок, когда она сжала зубы.

– Магистр Арк, боюсь, он сбежал.

Ханнис переглянулся с Сулаканом.

– О чем ты? Как он мог сбежать? – спросил дух императора Сулакана, останавливаясь. Вместе с ним остановилась вся армия шан-так.

Вика покосилась на дух Сулакана, а затем взгляд ее стальных синих глаз остановился на Ханнисе Арке, и она сказала:

– Похоже, ему каким-то образом удалось скрыться. Все камеры пусты, а земля перед входом в пещеры превратилась в море мертвых шан-так. Я никогда еще не видела ничего подобного. Зловоние стоит невообразимое, а небо темно от стервятников. Кажется, что сама земля шевелится: эти темные птицы перепрыгивают с места на место и расклевывают трупы. Мертвецы привлекли хищников всех мастей: волков, койотов, ворон, стервятников, лис – все, кого можно вообразить, собрались пировать останками. Падальщики добрались на этот пир даже издалека.

– А что с остальными в нижних пещерах? С заключенными, которых мы оставили? – Голос Ханниса Арка сорвался на крик, и в глазах Вики отразился испуг.

Морд-сит сглотнула.

– Лорд Арк, исчезли все до единого. Воины, волшебники, Лорд Рал – никого не осталось.

Движение бровей Арка заставило Вику отступить.

– Ричард Рал! Он больше не Лорд, ибо лишился этого звания. Правитель Д’Харианской Империи я, Лорд Арк, а не Ричард Рал.

Вика снова сглотнула.

– Прошу прощения, Лорд Арк.

Живой труп, вмещающий дух Владыки, махнул рукой.

– Или станешь им когда-нибудь.

Ханнис Арк взглянул на светящийся призрак Сулакана в его давно мертвом теле. Ему не нравилось, когда с ним разговаривали в таком тоне, пусть даже воскресший император.

– По-твоему, я могу потерпеть поражение? Ты со своей армией предашь меня?

Сулакан посмотрел на Ханниса Арка непроницаемым взглядом и улыбнулся.

– Конечно, нет, Лорд Арк. Никогда. Но отмечу, что я предупреждал насчет Ричарда Рала и как опасно оставлять его в живых.

Ханнис Арк сжал кулаки.

– Я не оставлял его в живых. Мы поместили его в камеру, запечатанную границей с подземным миром! Его и прочих заключенных охраняли полулюди! А потом я послал ее привести ко мне Ричарда Рала!