– Но… – но юноша уже снова остался один. И у него не было иного выбора, кроме как подчиниться приказу. x x x

– Руби! – скомандовал Айвен.

Эх, если бы можно было положиться на магию…

– Разрубишь тут, – буркнул в ответ Мэтт, безуспешно силясь дотянуться до рукояти топора.

– Да это не сети, паутина какая-то! – Бэх попыталась схватиться за медальон, но не смогла даже поднять руку.

Чем больше они пытались высвободиться, тем больше увязали в липких нитях сетей.

Рывок – и пол ушел из-под ног.

– Посмотрим, что тут за паучки водятся, – с угрозой пробормотал Торрер. – Не знаю, как у людей, а в нашей маленькой эльфийской деревушке за такое давно бы уже…

Пока талиссу тащили наверх, высказаться успел едва ли не каждый. Особенно часто поминали «ключ», Винсента Беральда и всех родственников Протектора по материнской линии вплоть до пятого колена.

Пещера, в которую попала талисса, ничем не напоминала ровные, ухоженные и хорошо освещенные коридоры Лайгаша. Перед друзьями предстало настоящее логово: с набросанными на полу грязными шкурами, запахом давно немытых тел и закопченными стенами.

Да и люди, которые сейчас стояли перед ними, выглядели немногим лучше. Любой цирюльник зарыдал бы при виде их всклокоченных волос и торчащих во все стороны бород. И все же, судя по полуистлевшим остаткам одежды, когда-то и они знавали лучшие времена.

– Кольцо Айригалю в нос! – удивленно произнес здоровяк, командовавший захватом талиссы. – Да тут целый паноптикум!

– Сам сайгак! – фыркнул в ответ Макобер. – Неужели старина Айри настолько обеднел, что даже такое берет на службу?!

– Нам бы неплохо выбраться отсюда живыми, – вполголоса напомнил ему Терри.

Однако главарь был настолько поражен, что даже не обратил внимания на слова мессарийца.

– Жрецы, да не те, – он прищурился, разглядывая медальоны Бэх и Лентала. – Темес и Ашшарат. Неплохая парочка.

– Глянь, там еще и маги! – провопил какой-то коротышка, вооруженный суковатой дубиной.

– Сам вижу, – рявкнул главарь. – Ребята, вы вообще откуда на наши головы свалились?

– Мы?! – в негодовании откликнулся Торрер, все еще пытаясь вытащить из ножен хотя бы один меч. – Это мы-то свалились?! Шли себе спокойно, никого не трогали…

– Почти никого, – поправил эльфа Макобер, тесно прикрученный где-то за его спиной.

– Почти никого, – согласился Торрер, давным-давно уяснивший, что спорить с мессарийцем себе дороже. – И тут, трам-тара-рам, вопли, крики, сети…

– Нехорошо как-то получилось, – здоровяк почесал в затылке. – Эй, Блимт, развязывай.

На первый план выдвинулся худющий, ростом едва ли не с эльфа человек, закутанный в лохмотья, которые некогда вполне могли бы быть шерстяным одеянием колдуна.

Но могли и не быть.

Икнув и откашлявшись, он принялся за весьма замысловатое заклятье, поминутно сбиваясь и путаясь в словах.

Баураст зажмурился: он без труда представил себе, что произойдет, если верзила не совладает с потоками магической энергии, которая клубилась сейчас вокруг талиссы. Хорошо, если они погибнут на месте. А ну как нет?

Но тут сети, точно почувствовав хозяина, заерзали на пленниках, и вдруг все одновременно превратились в потоки воды.

– А попросту, по-деревенски, ну, разрезать, к примеру, никак нельзя было? – поинтересовался Баураст, постукивая зубами от холода.

Однако Блимт казался куда более удивленным, чем талисса.

– Гирн, я не хотел, честное слово не хотел, – тоненько проверещал он, падая на колени перед главарем, – ты же сам знаешь…

– Знать-то знаю, – Гирн скептически оглядел незадачливого чародея с головы до ног. – Ладно, Блимт, забыли. Но вот болото это тебе убирать. Чем хочешь, хоть рясой своей.

– Какая ж то ряса, – пропищал колдун.

Однако Гирн так посмотрел на него, что Блимт мгновенно скинул с себя ветхое одеяние и принялся суетливо вытирать пол, отжимая воду в дыру, через которую втащили пленников.

– А вы извиняйте, ребята, – пробасил главарь, глядя почему-то на сапоги Торрера. – Сами понимаете, магия…

– Не может быть! – вежливо изумился Макобер.

– Прошу к огню, – здоровяк явно чувствовал себя не уютно. –Обсушитесь, поужинаем.

– Чего только эти жрецы не наколдуют, чтобы с комфортом переночевать! – иронически глядя на Лентала, прошептал Баураст.

Но паладин лишь втянул носом воздух, тяжело вздохнул и лениво поправил:

– Не наколдуют. Намолят.

Как они и подозревали, огонь в этой пещере разводили прямо на полу. При этом лишь малая часть дыма успевала ускользнуть в узкие щели в скале – оставшаяся же висела в воздухе тяжелыми сизыми клубами. Однако после устроенного Блимтом купания идея обсушиться выглядела весьма привлекательно.

Главарь протянул каждому гостю по большому куску сухого плоского хлеба, на которые вывалил пахучие кусочки мяса из висящего над огнем котелка.

– Ну, рассказывайте, – он добродушно хлопнул Макобера по спине, – откуда вы тут взялись такие расфуфыренные.

Друзья придирчиво оглядели друг друга. До сих пор они как-то не воспринимали свою запыленную дорожную одежду, не раз штопанную после боев, как роскошные придворные одеяния. Однако сейчас талисса вынуждена была признать, что воистину все познается в сравнении.

– Ты был прав, Гирн, – одобрительно отметил Айвен, стараясь говорить как можно проще и доходчивее. – Мы не имеем никакого отношения к слугам Айригаля.

Главарь довольно рыгнул.

– Мы – его враги. Как вы и догадались, я и впрямь чародей. А это, – Айвен сделал небрежный жест в сторону Баураста, – мой нерадивый ученик. Сколько лет учится, пыжится – а все бестолку.

Терри заметил, как лицо Баураста окаменело. И когда маг сунул руку в карман, лунный эльф счел за лучшее незаметно придвинуться поближе на случай, если тому придет в голову поставить Айвена на место.

– Так как вас сюда занесло? – поторопил Гирн.

– Всему свое время, – на взгляд Бэх, Айвен излишне рисковал, испытывая терпение главаря. – Ты без сомнения слышал, почтенный, как люди говорят: «Провалиться мне на этом месте!».

– Ну? – кивнул Гирн.

Остальные с интересом прислушивались к разговору, не забывая при этом дружно работать челюстями.

Торрер попытался представить себе, чье это должно быть мясо, и почувствовал, что аппетит стремительно покидает его.

– Вот я и подумал, – как ни в чем ни бывало продолжил Айвен, – почему бы, собственно так и не сделать.