демонстративно сорвал печать и набрал в грудь воздуха, но не успел произнести и слова, как письмо в его руках вспыхнуло, а рядом оказалась девочка-богиня.

— Лжец! — звонко воскликнула она, топча упавший на пол пепел. — Гнусный лжец!

— Что ты наделало, демоново отродье⁈ — взвизгнул Элоф, замахнувшись на малютку, однако его руку перехватил мигом подоспевший Дамиан.

— Не смей! — прорычал он, не замечая, как за ним уже взвивается вверх пламя оскорблённой богини.

— Что, продался демонам, йоранский щенок? — процедил нахально Элоф, безуспешно пытаясь вырвать руку из крепкого захвата Дамиана. — Думаешь, старик похвалил бы тебя за это? Предатель!

Хруст треснувшей кости заглушил ледяной смех. Холодный, колкий, он продирал до костей. Рена нервно огляделась по сторонам, не находя его источник, пока Торик мягко не подтолкнул её в сторону ложи для важных гостей, расположенной по правую сторону от трона. Лишь взглянув туда, её сердца дрогнули. Император эльфов поднялся со своего места и теперь, благодаря массивному постаменту и высокому росту, возвышался над всеми собравшими на полметра, что только придавало ему ещё большего величия. Вальен мгновенно овладел безраздельным вниманием всех присутствующих в зале.

— Довольно детских игр! — властно повелел он, и покрасневший Дамиан послушно выпустил руку Элофа, при этом пристыженно опустив голову. Выглядел он в тот момент совсем не по-королевски, а словно провинившийся подросток. Элоф тут же отскочил от него на безопасное расстояние и, оказавшись в окружении верных аристократов, тут же принял обиженную позу, прижимая к себе покалеченную руку. Однако Вальену не было дела до взбунтовавшихся лордов, его взгляд устремился к Дамиану, а голос, подпитываемый магией, стал громче и могущественней.

— Позвольте напомнить вам, юный король Дамиан, что время уже на исходе. И если это… — Император эльфов жестом указал в сторону пылающей богини, — и есть ваш выбор, то наше Императорское Величество объявляет вам войну!

Гробовую тишину, охватившую зал, нарушил звон разбившегося бокала. Взгляд Рены невольно метнулся на звук и безошибочно обнаружил виновника шума. Он стоял, как громом поражённый. Тёмно-красное винное пятно разлилось по белоснежной рубашке, будто под ней открылась кровавая рана. На длинных ухоженных пальцах ещё блестели стеклянные осколки, пока остатки жидкости торопливо капали под ноги. А в глазах — вся боль мира. Рене ещё не приходилось видеть таким Этьена!

* * *

Император демонстративно покинул тронный зал, пока все приходили в себя от его заявления. Слова Вальена противоречили здравому смыслу. Ну какая могла быть война после Танца Мира⁈ Вот только сердца Рены защемило от болезненного осознания. Сила Танца стремительно рассеивалась, а на смену ей настырно подползала засидевшаяся в глубине ярость. И, судя по ошеломлённым взглядам окружающих, многие уже ощущали эту перемену. Были и те, кто ожидал её с нетерпением. Бэрлокский принц едва ли мог утаить своей радости, да и в рядах каэрский лордов тоже возникло оживление. Похоже, идея военного переворота их весьма прельщала.

— Нам пора, — тихо заметил Торик, взглядом указывая на выход, однако Рена принялась беспокойно озираться по сторонам.

— Рениса! Я должна сказать отцу! — взволнованно зашептала она, ища в толпе Роша.

Торик тяжело вздохнул и кивнул в сторону, где небольшим кругом собрались все послы. Рядом с Рошом, словно конвоир, стоял Аулус. Он молча наблюдал за разгоревшимися дебатами, которые устроили рьяно жестикулирующий посол Ю, разгорячённый Гволкхмэй и самодовольный посол эльфов. В их спор изредка вмешивались отец и посол Ариат. Но если Рош выглядел глубоко озабоченным, то вампир прямо-таки лучился от предвкушения. И тот и другой бросали лишь редкие фразы, и всё же просто так подойти к их кругу и отвлечь, пусть всего на несколько секунд, отца казалось почти неразрешимой задачей. Однако Рена решительно направилась к ним. Торик устремился за ней. Он вновь подхватил её под руку и заставил чуть сбавить шаг, чтобы не вызывать излишнего интереса у толпы. Рена неохотно подчинилась. Нехорошее предчувствие, закручивающееся тугой спиралью, подсказывало, что следует торопиться. Тем временем спор послов только разгорался, и вот уже отец всерьёз включился в полемику. До него оставалось не больше трёх шагов, и Рена застыла в размышлениях. Подойти ли со спины и окликнуть или же встать напротив и надеяться, что он просто заметит её в толпе? Второе казалось более естественным, потом Рена чуть отклонилась в сторону, примеряясь, куда бы встать, чтобы поймать отцовский взгляд. Желая остаться незамеченной Аулусом, вначале она предпочла зайти ему за спину, однако почти тут же стало понятно, что это была ошибка. Отец значительно уступал в росте демону, чья широкая спина хорошо закрывала обзор. Сместившись в бок, Рена понадеялась, что за худым Ариатом, ей удастся привлечь к себе внимание, но отец, как назло, вступил в словесную схватку с взъерепенившимся Гволкхмэем, и его взгляд был направлен только на драконеанина.

— Мы не должны никого защищать! Союз трещит по швам и давно утерял свой смысл! — вопил Гвол, прижимая крылья, словно собравшийся к атаке ястреб.

— Не благодаря ли вам и вашей политике Союз пришёл в упадок? — парировал Рош. — Прежде послы урегулировали конфликты, а не разжигали рознь! Или вы хотите сказать, что ваше королевством готово выступить вместе с Императором Вальеном⁈

— Вот ещё, помогать эльфам! — с пренебрежением фыркнул Гвол. — У Одореда свои интересы на Каэре!

— Какие у Одореда могут быть интересы? Драконам годами было плевать на ледники! — вмешался Франсьен. Его голос звучал как никогда надменно, и Рош впервые отвёл взгляд от оппонента.

Рена воспользовалась переменой, заняв позицию между двумя послами. Расчёт оказался верным. Гвол тут же переключился на эльфа, а отец пробежался задумчивым взглядом по узкому кругу и почти тут же упёрся в Рену. От удивления Рош моргнул несколько раз, словно пытаясь смахнуть примерещившийся мираж. Однако, осознав, что тот не исчезает, воззрился на Рену с вопросом. Она шагнула было навстречу, но отец тут же покачал головой, призывая держать дистанцию. Тогда Рена решила связаться мысленно, но с неожиданностью наткнулась на мощный блок. Чуть позднее сообразив, что то была привычная практика для послов, которым надлежало скрывать свои мысли от подслушивания владеющими телепатией представителями драконов и демонов, она на миг задумалась, после чего и вовсе предприняла попытку объясниться жестами, но потерпела в том полную неудачу. Даже более того, отец всё больше стал неодобрительно коситься, то на излишне откровенное платье, то на стоявшего рядом Торика, и взгляд его мрачнел с каждой секундой. Поняв, что всё складывается самым неблагоприятным образом, Рена шагнула навстречу, намереваясь пройти мимо. Мысленно она продумывала краткую фразу, которую собиралась невзначай бросить. Вот только она не учла, что