Самое интересное, что разведчики все это видели зримо и даже успевали подсчитывать потери в рядах людоедов. Воины под командованием барона Дроона медленно, не спеша отступали перед невероятно превосходящими их по численности врагами и делали вид, что сами очень уставшие и кони их еле тащатся. Три раза аспиды пытались догнать людей в лихой атаке и просто растоптать стальной лавиной, но сами оказывались в гигантской куче поломанных рук, ног и позвоночников.

Если бы еще хоть люди при этом не возвращались! А они возвращались и дырявили аспидов насквозь, не жалея стрел и даже удачно брошенных копий. Тем более что ни одна стрела практически не пропала даром.

Только за эти нанесенные врагам потери каждого разведчика в крепости боготворили и восхваляли до небес. Да и было за что: война уже два дня как началась, противник захлебывается кровью, а среди защитников даже нет ни одного раненого! И ни одна лошадь разведчиков не пострадала.

И только понеся большие потери, враг практически остановился. Долго осматривался, раскусил хитрые уловки с гвоздями и лишь после этого стал продвигаться вперед черепашьим шагом. Опять-таки продолжая получать смертельные стрелы из-за каждой скалы или дерева. А когда прошли две трети предгорья, еще и под лавину из камней попали. Много не погибло, всего около десятка людоедов, но дорога осталась завалена основательно, всадникам не проехать. Пришлось полдня расчищать. Причем уже с того места кречи практически могли сражаться только в пешем строю. Их потолок в сто метров оказался легко досягаем лучниками с вершин высоких скал, и людоедских пособников сбивали «как бешеных куропаток». А когда закованная в сталь армия добралась до стен крепости, то с вонючих сатиров только и было опасности, что на пределе своих сил взлететь на крепостную стену. А она к тому времени стала на том самом уровне, который в прошлые века никаким агрессорам преодолеть не удалось.

Врагов было много. Скорее всего, еще несколько сотен подтянулось на смену израненным и погибшим, но вот взять крепость штурмом они попробовали только один раз. Потеряв около ста убитыми среди зроаков и пятьдесят среди зловонных сатиров, враг расположился лагерем, огородился метрах в двухстах от крепости высокой стеной и принялся рубить в округе все деревья. Хотя в данной ситуации ни о каких штурмовых башнях не могло быть и речи. Враг готовился к чему-то другому и явно не собирался отступать. Но вот разгадать его хитрость следовало немедленно. Чем и занимались все несущие на стенах дежурство воины.

Остальные бароны-наемники продолжали укреплять ворота с другой стороны, ну а разведка получила возможность более подробно осмотреть прилегающую к крепости местность в самих Борнавских долинах. Десяток разделился на три маленькие группы и помчался в разные стороны. Вот тогда Апаша и увела за собой трио Ивлаевых по витым труднопроходимым тропинкам раскинувшихся вокруг первой долины гор.

Первым делом, оказавшись в хорошо знакомом мне номере, я заметил оставленное для меня подругами письмо и прочитал его. Причем сделал это, несмотря на некоторые угрозы в мой адрес чуть ли не в каждой второй строке, с глупой и довольной улыбкой на лице. Машка в своем репертуаре: словно и не сомневалась совершенно в моей выживаемости или удачливости. Одновременно поругала меня за безалаберность, безответственность и довольно подробно обрисовала все их планы и побудившие к вербовке в наемники мотивы.

Если рассуждать здраво, то они в рядах такого полка ничем особо не рисковали. Ну повоюют немного, ну покрасуются своей удалью и мастерством фехтовальщиц, зато в течение полугода идеально освоятся с жизнью в новом мире. Через такое короткое время можно расторгнуть контракт и преспокойно вернуться либо в Рушатрон, либо в любое другое место империи Моррейди. Да и дежурство полка подразумевалось сроком всего натри местных месяца. Бывшего воина «Южной стали» везде принимают с распростертыми объятиями. То есть адаптация в любом случае пройдет успешно. Ну а если я вернусь целым и невредимым, то Машка мне строго предписывала оставаться на месте, никуда из южной пейчеры не выходить (особенно вечерами), ни с кем не контактировать и никого больше в свой номер на ночевку не пускать. Слова по поводу ночевки она подчеркнула два раза, поста-вила после них три жирных восклицательных знака, а потом добавила еще несколько теплых словечек, после которых следовало опасаться за некоторые части моего быстрорастущего тела.

Это уже не походило на шутку, и мне сделалось несколько страшновато. Но я все равно счастливо продолжал улыбаться.

— Чему радуешься? — Леонид завалился на кровать, играясь пластинами управления люменом.

— Радуюсь, что при встрече меня не узнают и ничего не оторвут. Или узнают?

Товарищ осмотрел меня с ног до головы и отрицательно хмыкнул:

— Ни за что! У тебя даже лицо изменилось. Голос теперь похож на голос настоящего мужчины. Но это все — отступления. Что сейчас делать будем?

Важный вопрос. Тем более с учетом нашей плотной опеки и неясного пока к нам отношения со стороны вышестоящих властей. Что мы и попытались выяснить в интенсивном обсуждении. Оставят ли нам свободу выбора, передвижения и общения? Если размышлять категориями Земли — то не оставят ни в коем случае. Новое оружие — это не шутки. За него можно и самыми высокими гуманитарными соображениями поступиться. Понятно, что я и сам собирался поставить производство арбалетов на большой производственный поток и в конечном итоге уничтожить людоедов всех до последнего. Возможно, и огнестрельное оружие предоставить людям этого мира, если, конечно, эксперименты с новым составом пороха дадут нужные результаты. Но только сама мысль о принуждении меня к раскрытию тайны тех же арбалетов сразу вызывала во всем моем естестве жгучее сопротивление. Мне сразу казалось подобное принуждение неправильным во всех смыслах этого слова. Марионеткой становиться в руках пусть даже самого императора никак не хотелось.

Другой вопрос, что помимо мощной государственной структуры власти самой империи Моррейди здесь еще существует не менее слабая, полностью независимая магическая структура. К ней однозначно принадлежит в первую очередь Сияющий курган с его тайнами и его независимыми от любой власти хранителями. Наоборот, это власть предоставляет любому хранителю право личного выбора.

Чем в конце концов мы с Леонидом и решили воспользоваться. Оставалось только проверить всеобщие постулаты и отбросить некоторые сомнения. Вдруг лобный камень главного зала лабиринта меня в новом теле не признает? Вдруг музыка для меня не прозвучит? Вот тогда уже точно за нас могут взяться имперские службы безопасности со всей своей хваленой настойчивостью. Поэтому с самого утра мы решили проверить дарованные мне Пантеоном способности.

Вот, правда, отсыпаться мы этой ночью не стали, запоздало сожалея, что столько времени даром потратили во время плавания. Не совсем, конечно, даром: потому что требовали на ладье от наших попутчиков, капитана и Мелена Травича, непрекращающихся рассказов, легенд и басен. Зато теперь в наших руках вновь оказались купленные мною книги. Можно сказать, что в четыре глаза мы на удивление быстро просмотрели обе толстенные книги по истории этого мира. К полученной нами прежней информации прибавились более систематизированные и рассортированные знания.