Впрочем, долго ждать не пришлось.

Криншар

Катер спустился с неба и высадил пятерых воинов – красных маркатчитаров с густыми гривами. Их тела защищали приталенные комбинезоны из микрокольчуги, перетянутые ремешками с генераторами силового поля, а в руках коты сжимали телескопические копья-бластеры. С таким оружием и такой броней можно было легко убить большинство опаснейших хищников Марката, и именно потому маркатчитары никогда не использовали его в охоте.

– Почтенный, – поклонился старший в пятерке, – кого нам сокрушить?

– Пока никого. Возьмите это существо и свяжите покрепче.

Расставшись с пленником, Криншар отдал необходимые указания пилоту катера и указал на пустое место посреди полянки. Пилот развернул катер кормой и направил на указанное место гравитационную лебедку. Там не было ничего обозримого, но маркатчитары не склонны обсуждать приказы хранителей традиций. Тем более что лебедка захватила нечто большое, что оставалось незримым.

– Мы отвезем пленника и добычу в стан.

Владимир и Кузьма

– Почему он движется?

– Чтоб я знал, – пожал плечами Владимир. – Когда мы завалили Хью Джекмана, ковчег был неподвижен, я даже не мог переместить его в другую точку пространства. Видимо, какие-то у них особые прибамбасы.

Владимир ошибался – ведь нынешняя проблема землян состояла в том, что сверхсложное средство передвижения не было поставлено на ручник. Предыдущий хозяин знал, как им пользоваться, а новые пока что понятия не имели. Когда Миверна Янг впервые сдвинула ковчег с места, ручник автоматически деактивировался, дабы не повредить ткань реальности, ну а как его вновь активировать, мироходцы еще не знали.

Они летели по темным, но не совсем черным небесам вслед за плоской и заостренной штукой, в которой сидели кошкообразные гуманоиды. Внизу простирался бескрайний лес. Очень далеко впереди небосвод начинал светлеть.

– Слушай, а если здесь не бывает солнца, то откуда эти деревья? Им что, ультрафиолет не нужен?

– Почем мне знать? – бессильно выдохнул художник. – Они зеленые вроде как, а значит, должны быть похожи на наши растения, но наши зеленые, потому что фотосинтез и все такое. Эти не видят солнца и лунного света тоже не получают, потому что луны нет. Многие дендрологи сделали бы себе отличные карьеры, изучая такую растительность. Вывели бы виды, способные расти у нас, во тьме, под землей. На случай ядерной войны… Да о чем мы вообще говорим?!

Наконец однообразие пейзажа там внизу было немного разбавлено, ибо посреди джунглей громоздилась каменная громада замка. Или даже небольшого поселения.

Если сравнивать с земными аналогами, то архитектура напоминала то, что строили индейцы Южной Америки, майя, инки, ацтеки во времена расцвета своих империй, – ступенчатые пирамиды из камня, только выше, массивнее и компактнее в смысле общей инфраструктуры. Массивные каменные башни-пирамиды, мощные, явно не ритуальные, но жилые; вокруг – стены и хозяйственные пристройки в виде пирамид поменьше, а также дворы, каменные бараки и здоровенная круглая конструкция, утопленная в ландшафте. Амфитеатр.

Катер бесшумно проскользил к одной из пирамид поменьше, и ее каменные стены, покрытые мхами, лианами и прочими растительными наслоениями, раскрылись, пропуская транспорты в просторный ангар. Внутри уже ждали – множество красных кошколюдей с оружием и несколько черных, облаченных в длинные черные же мантии.

Ковчег бытия окружили ширмой, внутрь которой уже вкатывалось какое-то сложное оборудование. Всюду суетились белые особи. Они носились взад-вперед на полусогнутых, горбясь и стараясь казаться меньше под взглядами цветных котов. Что сразу было заметно – недостаток освещения. В ангаре царил довольно плотный мрак.

– Что будем делать? – спросил хомяк, не особенно надеясь на конструктивный ответ. – Может, установишь первый контакт еще раз?

– Если пойму, кто у этих котов главный…

– А. Ну да. Как только замечу сильную независимую женщину, сразу скажу. Скорее бы. Тебя не пучит? Меня пучит.

Владимир не обращал на хомяка внимания – до того как были выставлены ширмы, он успел заметить, что один здоровый кошак вытащил из летательного аппарата аборигенов связанное тело Миверны.

Руки землянина подрагивали от стресса.

Мив

Очнувшись, Миверна Янг обнаружила себя прикованной к столу в очень слабо освещенном помещении. На фоне общего мрака выделялось лицо, вернее, кошачья морда, чей белый цвет помогал сфокусироваться.

Басилпу становилось лучше, мозг соображал все быстрее, а оттого росла тревога. Ее поймали. Полный провал.

Белый кот еще некоторое время разглядывал Мив, но не видел ее, так как шлем был переключен на непрозрачный режим.

– Состояние систем?

– Удовлетворительное, – незамедлительно отрапортовал ИИ скафандра. – Заряд энергоячейки составляет девятнадцать процентов. В связи с отсутствием источников яркого солнечного света рекомендовано действовать в режиме энергосбережения.

– Девятнадцать?! Почему так мало?!

– Режим предотвращения угрозы недееспособному пользователю был активирован автоматически, – сообщил ИИ. – Режим включает пункты: противодействие попыткам пенетрации покрова посредством поддержания силового поля, поддержание работы систем жизнеобеспечения, сбор и анализ информации…

– Ах, черт… Повреждения?

– Незначительное отверстие в области шеи было устранено.

– Наш боевой потенциал?

– Мизерный, исходя из наличествующих вычислительных мощностей данного скафандра и анализа поступившей за время недееспособности пользователя информации.

– Понятно. Значит, переговоры. Открой канал внешней связи и, пожалуйста, повысь светочувствительность шлема на максимум, тут слишком темно.

Сиюсо

Сиюсо́ как раз перебирал в уме способы, которыми можно было бы вскрыть внешний покров объекта. Технология была явно не примитивной, возможно, даже более сложной, чем обычная микрокольчуга, но не более надежной в реалиях Марката. В этот момент объект стал издавать звуки. Сиюсо понял, что с ним пытаются коммуницировать, но, разумеется, этого языка он не знал. Не знал, но понимал. Такой диссонанс между восприятием и пониманием его не на шутку обескуражил. Постепенно инородное звучание смазывалось, растворялось.

– Как представитель разумного высокоразвитого вида, я предлагаю вступить в переговоры.

– Разумного и высокоразвитого? – переспросил маркатчитар. – Допустим. Какой технологией вы пользуетесь для общения?

Последовала заминка.

– Вообще-то это была последняя фраза из официального протокольного обращения, составленного на такой случай. Я не надеялась быть понятой. Вы говорите на басилптестийском?