прекратил огонь, чтобы более не расходовать драгоценный боезапас. Кто-то сказал бы, что победа однозначно осталась за верденцами, но глядя на списки оставшихся ракет и понесённые потери, Том прекрасно понимал простую истину.

Здесь не было победителей. Им просто пустили кровь. Подобно тореадору, что всаживает копьё в быка, дабы пустить ему кровь. Чтобы ослабить зверя перед тем, как искусный удар рапиры в сердце оборвёт его жизнь.

Глава 29

Флагман Второго флота

Дредноут РВКФ «Джеймс Т. Батлер»

Отметки кораблей коммодора Столтенберга тихо, без единого звука, исчезали с экранов тактической проекции, развёрнутой в самом сердце флагманского мостика «Батлера».

Филипп Штудгард бесстрастно следил за тем, как разворачивалось сражение между верденцами и одним из соединений Фридхолда. Абсурдность ситуации заключалась в том, что это сражение, вероятнее всего, уже закончилось. Данные от рейнских кораблей в зоне сражения шли с большой временной задержкой из-за расстояния. Ведь главная ударная группа Второго флота всё ещё находилась за пределами гиперграницы и в данный момент от противника её отделяло более тридцати семи световых минут. Почти сорок минут, шли до них сведения о событиях, которые уже произошли.

В любом случае, стоящий в центре мостика и заложивший руки за спину адмирал был полностью доволен тем, как до сих пор развивались события.

— Вероятнее всего, верденцы разобьют их, — высказал свои мысли подошедший к адмиралу флаг-капитан «Джеймса Т. Батлера».

— Несомненно, Юлий. Уверен, что так оно и будет. К сожалению, здесь мы ничего не сможем поделать. Придётся лишь смириться с потерями. В любом случае, мы знали, что их не избежать.

Штудгард поднял руку и провёл пальцами по тронутым сединой усам. Его глаза плавно перемещались от одной голографической отметки к другой, внимательно и без спешки анализируя идущее сражение и подмечая мелкие детали.

— Сейчас важно другое, Юлий, — произнёс Штудгард. — Что предпримет наш противник?

— Сэр?

— У них осталось всего два пути, — пояснил Филипп. — Видишь ли, каждый имеет, как плюсы, так и минусы, но вероятны оба варианта. Вопрос — какой из них они выберут. Через сколько корабли Фридхолда смогут открыть огонь?

— Через два с половиной часа, — быстро ответил Давич, сверившись с интересующими адмирала данными. — Но, думаю, что адмирал Фридхолд будет выжидать, пока не подойдёт к ним ещё ближе. Всё же запускать ракеты с баллистической фазой полёта с такого расстояния будет пустой тратой боеприпасов. По крайней мере, я бы на его месте подождал ещё, пока расстояние не сократится.

Штудгард улыбнулся.

— Хороший анализ, Юлий. Действительно хороший. Но в этом и отличие тактики от стратегии. Верные и даже желательные действия с тактической стороны, не всегда имеют значение для общей стратегии. Не важно, сможет ли нанесли Фридхолд сколько-то внушительный вред верденцам. Точку в этом противостоянии поставим именно мы.

У них имелось всего два варианта дальнейших действий. Филипп видел оба так же ясно, как голографическую проекцию перед собой. Нет, конечно же у верди оставался и ещё один вариант. Принять сражение с ударной группировкой Фридхолда, потратив ещё больше времени и драгоценных ракет. Учитывая данные, поступающие от сражающихся кораблей Столтенберга, они, возможно, даже выиграют и эту схватку. Но... Нет, решил Филипп, они её обязательно выиграют. Всё же, даже несмотря на однозначно понесённые потери, у них ещё сохранялось преимущество в кораблях перед ним.

Но, они этого не сделают. Только не тогда, когда почти половина сил, что Штудгард привёл к Бедергару, преследовала их от самой границы системы. Этой группе потребуется ещё больше девятнадцати часов для того, чтобы догнать верденцев. Шансов на то, что это произойдёт не то, что мало — их почти не было совсем. Но, если верди решатся на прямое столкновение с Фридхолдом, сам бой и его последствия вполне могут задержать их в достаточной мере, чтобы угроза от третьей группы переросла из теоретической в практическую.

Филипп не собирался недооценивать своего противника. Тем более, что тот уже показал готовность и решимость. Верденцы, если только они не безнадёжные глупцы, никогда не позволят этому случится.

А, значит, у них оставался всего один путь к спасению. И два способа к его реализации. Вопрос в том, какой они выберут.

— Орёл или решка, Юлий?

Давич удивлённо моргнул и непонимающе посмотрел на своего адмирала.

— Сэр?

— Ничего, — Штудгард улыбнулся, но уже в следующую секунду стал серьёзен. — Готовьте корабли к прыжку, капитан. Пришла пора положить конец этому представлению.

***

Флагман Седьмого флота

Дредноут ВКФ «Месть королевы Анны»

Всего два варианта.

Эта мысль заставила Виктора Райна морщиться. Он никогда не любил, когда окно возможностей сужалось до столь крошечного количества вариантов.

И, в особенности, Виктор не любил, когда обе имеющихся у него возможности были явно предложены ему врагом. Рейнцы словно протягивали ему две разные верёвки, чтобы он мог выбрать, на какой из них его вздёрнут.

Неприятное чувство.

— Адмирал, сэр?

— Порадуй меня, Алан, — попросил Райн, отворачиваясь от навигационного дисплея, на котором последние десять минут проводил расчёты.

— Боюсь, что особо нечем, сэр. С «Серафима» и «Вирту» сняли экипажи. Оба корабля будут уничтожены, как вы и приказали. На «Верном» смогли восстановить энергоснабжение, и они уверяют, что готовы продолжать движения по приказу. Так же мы потеряли одну из шести «Фламанций». Вот общий список потерь.

Леви протянул адмиралу планшет и тот быстро пробежался глазами по списку погибших в последнем бою кораблей.

Сражение с «Бандитом-1» закончилось почти сорок минут назад. Уцелевшие корабли противника сейчас спешно уходили «вниз» относительно плоскости эклиптики Бедергара, разрывная дистанцию с Седьмым флотом.

Одиннадцать кораблей, в том числе один из дредноутов — уничтожены. Ещё восемь придётся оставить. Почти все они относились к лёгким эскортным единицам, и большая часть из них пострадали во время атаки корветов и последовавшего за ней ракетного обстрела.

На самом деле, полученные ими повреждения не были столь велики, чтобы оправдать отданный Виктором приказ. За исключением тяжёлого крейсера «Стойкий» и эсминца «Лаффает», все они