Ноом Траар Татим выступил вперед и низко поклонился Архимагу.

— Что? — удивился тот. — Ах, да! Совсем забыл о тебе.

— Быть может, настало время для предложенного мной плана, Ваша Милость? — проговорил бывший Старший Магистр.

— Настало, — кивнул Архимаг. — Для всего, что может так или иначе ослабить проклятый Оннер, время настало. Действуй! Плащ Великого Магистра ждет тебя.

Ноом Траар Татим поклонился и отступил.

Великий Магистр вздохнул с облегчением. Пускай этот чужак суется в пекло! А вот когда вылезет — уж мы сумеем от него избавиться, а все его заслуги присвоим себе. Кажется, остальным Великим Магистрам в головы пришли схожие идеи, так как они мигом повеселели и на разные голоса стали предлагать вначале провести основательную разведку, а уж потом…

Архимага такое положение дел явно не устраивало. Он боялся исполнения некоего пророчества, о содержании которого знал только он сам да еще Зикер и несколько сбежавших с ним Великих Магистров. Пророчество грозило смертью Архимагу и разрушением Ордену Черных Башен. Грозило не то со стороны Джанхара, не то со стороны Оннера… толком никто ничего не знал: пророчество было зашифровано, и те, кто его видел, толковали по-разному. В результате Архимаг затеял войну и с Джанхаром и с Оннером сразу — а теперь еще и малые королевства взбунтовались, погубили магов-наблюдателей и закрыли свои границы. Пророчество грозило… но ведь никто из нынешних Великих Магистров его и в глаза не видел. Архимаг не соизволил поделиться с ними этой великой тайной. Многие из них и вообще не слишком-то верили в существование подобного пророчества, считая его хитрым вымыслом, поводом к началу войны. А если оно даже и есть… им-то оно смертью не угрожает. Подумаешь, Архимага не станет. Что, без него не справимся? Справимся. Без него спокойнее. Можно будет закончить эту чересчур большую войну и заняться войнами помельче — такими, которые будут приносить прибыль, а не разорять Орден. Большинство нынешних Великих Магистров еще недавно сиживало на разного рода хозяйственных должностях, и экономическая выгода интересовала их куда больше великих свершений. И даже получив великую силу, они остались прежними. Так что умирать ради отмены какого-то гипотетического пророчества им не хотелось. Все, кроме Архимага, желали провести длительную подробную разведку — в основном для того, чтобы не проводить длительных и утомительных боев. А уж тем более, храни Темные Боги, принимать в них участие. И все сходились на том, что разведчиками должны быть не маги, а простые воины, раз там все равно магия не действует. Архимаг же не собирался никому доверять, кроме своих Великих Магистров, и требовал от них самых что ни на есть немагических подвигов. Великие Магистры увиливали, как могли. В конце концов Архимаг разъярился и велел им убираться вон.

— Завтра в это же время я буду ждать от вас идей, мнений и советов, — объявил он. — И берегитесь — если я опять буду вынужден слушать ваше нытье…

Облако откусило половину солнца, но все равно было жарко. Тихо переступали спрятанные в кустах кони, птицами пересвистывались часовые, да чуть шумел разнежившийся в траве ветер.

— Вот смотри, Твое Величество, — говорил Линард, чертя палочкой на земле. — Здесь — холмы. Тут — река. Вот тут — лес. А здесь — болото. Малоприятное такое болото. По нему разве что эльфы пройдут, не утопнув. Трясина там… и еще кой-чего. Голодное место, одним словом. Теперь сюда смотри: дороги идут здесь, здесь и вот здесь. Вот тут тропинка еще одна, но слишком узкая, армии не пройти. Большие порталы можно открыть только в этом и в этом месте. Можно еще совсем у нас под носом… но после того, что мы утворили с их Осназом, у них вряд ли хватит на это духу. Так что они могут появиться здесь или вот здесь. — Палочка начертила еще два значка. — В любом случае, чтобы добраться до нас, они будут вынуждены оказаться вот тут. А мы находимся здесь. Их будет вдесятеро больше чем нас… или еще больше. Что будем делать?

— Ты — полководец, тебе видней, — удивленно ответил Эруэлл.

— А если я помру завтра… или прямо сейчас? — хитро улыбнулся Линард. — Я могу. Я старый.

— Брось, — отмахнулся Эруэлл. — Ты слишком стар, чтоб умирать. Твоя смерть, небось, сама померла от старости.

— И все же, — настаивал Линард. — Мне бы хотелось, чтобы при случае ты мог сам делать такие вещи, Твое Величество.

Эруэлл задумался.

— Я недаром выбрал это место, — подсказал Линард. — Откуда бы они ни появились, им неизбежно придется пройти вот здесь. Подумай. Правильно нанесенный удар… время, место, точка приложения силы…

Но Эруэллу уже не суждено было решить эту задачку по военной стратегии. Стараясь ступать как можно неслышнее, из кустов выбрался Фанджур Байет.

— Там гонец, Ваше Величество, — шепнул он Эруэллу.

— Гонец?

— От короля Дармана, Ваше Величество.

— Иду, — коротко кивнул Эруэлл, подымаясь.

Что поделать, он все еще не привык, что он — король, и что можно приказать просто привести гонца к себе, а не идти к нему самому.

Гонец был даже чем-то похож на впечатляющего короля Балурсы. В руках он держал основательный, под стать самому королю Дарману, конверт, усеянный там и сям огромными сургучными печатями.

— Его Величеству Верховному Королю от Его Величества короля Дармана! — трубно возгласил гонец.

— Тише ты! — рассердился Эруэлл, протягивая руку за конвертом. — Вина гонцу, — распорядился он, одну за другой срывая печати и вскрывая конверт.

Глаза Линарда вдруг подозрительно блеснули, и он бросил на гонца взгляд короткий и страшный, как смертельный удар меча.

— Стойте! Остановитесь! — завопил кто-то из кустов, с треском ломясь наружу.

В руке Фанджура Байета дрогнула фляга с вином.

Но было поздно. Эруэлл распечатал послание — и конверт замерцал открытым порталом. Эруэлл не успел его отшвырнуть… он и вообще ничего не успел, не мог успеть. Мерцающая тьма рывком увеличилась в размерах, а потом беззвучно упала на него, и он исчез. Исчез и портал.

Фанджур Байет замер, словно окаменев. Он все еще протягивал гонцу открытую флягу, и вино бежало по его дрожащим пальцам. Но гонец уже таял вместе с конем, растекался сизым дымом, сквозь который просвечивали кусты.

— Стойте! — жалобно выдохнул маг из племени гномов, с трудом выбираясь из кустов. — Стойте! — отчаянно повторил он еще раз.

Он протянул руки к пустому месту, над которым еще мгновение назад висело колдовское мерцание, и быстро-быстро забормотал что-то, а потом замер на миг, будто вслушиваясь в нечто нездешнее. У всех, глядевших на него, вдруг возникло ощущение, что он бысто-быстро падает куда-то… но вот ощущение схлынуло, гном моргнул и, тяжело ссутулившись, повернулся к Линарду.

— Опоздал, — глухо выдавил он.

— Измена! — вырвалось у Фанджура Байета.