— Мама, мы ненадолго. Обещаю, не помнём. А так, пока разденусь… Ночь настанет.

— Не преувеличивай.

— Ну правда, сколько времени это займёт? Не будем заставлять гостей из империи ждать.

— Ох, — госпожа Клонье устало покачала головой. — Ладно, иди.

В платье было идти совершенно непривычно, потому Ариант догадался предложить руку. Наташа благодарно кивнула, выдав такую словесную конструкцию в адрес местных нарядов, что Ариант с уважением покосился на спутницу.

— Эх, блокнот не взял.

Наташа метнула из глаз в его сторону молнию, но у Арианта оказалось заземление улучшенной конструкции, и у него даже волоски не дернулись. Он улыбнулся.

— Знаешь, тебя порой забавно дразнить. Реагируешь не так, как я привык от девушек. Это и интересно. Но пойдем всё-таки, нас ждут.

В кабинете ждали Сайзен Корлин и Адрий Гаран. Заметив вошедших, они поднялись, потом уже разглядели одежды. Сайзен усмехнулся, подмигнул Наташе и показал большой палец… Только почему-то у девочки сложилось впечатление, что жест он адресовал Арианту.

Наташа молча подошла к бару, достала бутылку коньяка и два бокала. Выставила на стол под удивленным взглядом Арианта.

— Не делай из меня алкоголика, — буркнула в его сторону Наташа. — Дядя повадился у меня тут периодически выпивать… После рабочего дня.

— А твой дядя знаток, — усмехнулся Сайзен, взяв в руки бутылку и разглядывая её. — Что ж, от такого напитка грешно отказываться. Да ладно тебе, Адрий, не надо хмуриться, ничего с тобой не случится, если глотнешь чуток.

— Я полагаю, вы по делу? — Наташа в своем платье не рискнула садиться и осталась стоять у своего рабочего стола, опершись рукой о край. Ариант же счел, что садиться, когда стоит его спутница, будет не очень хорошо, и тоже остался стоять.

Дождавшись, когда имперцы сделают по глотку, Наташа решила заговорить. Сайзен многозначительно покосился на Арианта.

— Вы же по поводу Джока? Если да, то Ариант может пригодиться. Он в курсе ситуации.

— Вот как? — Сайзен задумался. — На самом деле не только, но давай начнем с этого. Как я понимаю, именно твой друг натолкнул тебя на мысль о краже после бала?

— Я вообще сейчас не понимаю, почему мы на нем зациклились.

Сайзен и Адрий переглянулись.

— На самом деле я высказывал такую мысль, но ума не приложу, что мы можем сделать. Мы не можем держать усиленные патрули вечно.

Наташа вздохнула.

— Не зная, на что нацелился Джок, мы по любому ничего не можем сделать. И в этом случае, боюсь, от моих знаний будет мало проку, потому я и не вмешивалась в ваши обсуждения. Полагаю, у вас больше опыта в таких делах. Даже совет не могу дать — ничего в голову не приходит.

— Потому пригласила Арианта Торфа? — Сайзен покосился на её спутника.

— Есть такое понятие как «замыленный взгляд». Иногда для нахождения решения нужно просто отложить вопрос и вернуться к нему позже…

— Чего мы сделать не можем из-за отсутствия времени.

Наташа кивком подтвердила предположение Сайзена.

— Либо привлечь совершенно постороннего человека, чтобы он глянул на проблему свежим взглядом и высказал любое предположение. Даже самое безумное. Соединим метод «свежего взгляда» с методом «мозгового штурма».

— Мозговой штурм?

— Один из методов решения сложных проблем у меня на родине. Собираются все, кто в курсе проблемы, за одним столом и начинают предлагать способы решения, даже самые идиотские и дурацкие. Кто-то скажет что-то идиотское, у другого сыграет какая-нибудь глупая ассоциация, из которой он сделает какой-то свой вывод и сделает другое предположение, за которое ухватится третий. А там, глядишь, и что-то дельное обнаружится.

— Занятно, — хмыкнул Сайзен. — Что ж, попробуем.

Дальнейший разговор действительно превратился в генератор бреда. Хотя, как ни странно, именно Ариант придумал способ разобраться с проблемой патрулей, предложив сделать вид, что их ослабили после праздника, но на самом деле оставить еще на пару дней. Решение вроде бы очевидное, проблема была в количестве. Где их взять? Вот Ариант и предложил обратиться к нобилям, которые могли выделить человек по двадцать охранников.

— Хм… — Сайзен задумался. — На бал хватит и имеющихся сил, а вот потом. Но пойдут ли ваши нобили?

Ариант усмехнулся.

— Побегут. Если правильно подать идею. Предоставьте это мне. После бала у вас будет минимум шестьдесят человек.

Наташа, всё время молчавшая, вздохнула.

— Пока так и остался непонятный один момент — зачем вообще Джок привлек к этому событию внимание. И пока мы не поймём для чего он это сделал все наши шаги, боюсь, не помогут.

— Есть предложение? — повернулся к ней Сайзен.

Наташа развела руками.

— Потому и молчала. Слушала. Надеялась, что хоть кто-то выскажет хоть самое безумное предположение по этому моменту, но, похоже, это вообще никого не заинтересовало.

— И? Какие варианты?

— Довериться вам. Как и сказала, у вас в таких делах намного больше опыта. Будем смотреть, чем все закончится. Но я так понимаю, у вас есть ещё одно дело? — Наташа повернулась к Адрия Гарану, который хоть и принимал участие в разговоре, но не очень активно.

Тот кивнул.

— Но хотелось бы обсудить вопрос без посторонних.

Наташа повернулась к Арианту. Тот понятливо кивнул.

— Пойду переодеваться. Костюм красивый, но ходить в нём постоянно неудобно.

— И это говорит парень, — вздохнула Наташа. — А каково девушкам?

Ариант хмыкнул и вышел. Девочка же развернулась к Адрию.

— Как я понимаю, этот вопрос мы будем обсуждать с вами?

— Да. Хотелось бы отложить, но времени с этим праздником не хватает. По-хорошему, мы бы его отложили на потом, ничего срочного нет, но есть пара нюансов.

— Нюансов?

— Я готовлю доклад императору по собранным материалам…

— А-а-а… Те папки?