В полированном зеркале отражалась стоящая на небольшом столике из эбенового дерева мраморная статуэтка Афродиты.

Несколько ступенек из мрамора вели к широкому ложу.

На краю ложа сидел Александр. Он заметно нервничал, сожалея о том, что поддался внезапно вспыхнувшему чувству. На утро было назначено несколько военных советов, к которым он теперь не успеет подготовиться. Кроме того, он вспомнил, что Таида приехала к Птолемею. Правда, Птолемей покинул ее. Но все же…

Таида сидела напротив. Мерцающий свет падал на волосы и надетые на ней драгоценности, сверкающие разноцветными огнями. Ее красота притягивала, и у него невольно вырвалось:

– Как ты красива, Таида!

Она села на ложе, и пламя светильника озарило ее всю.

На ней был полупрозрачный ионийский хитон. Густая копна распущенных волос оттеняла лицо, ярко-синие глаза сверкали.

– Это все для тебя одного… потому что я… я люблю тебя, мой царь…

Таида грациозным движением обвила его шею руками. Их лица приблизились, и губы слились.

Неожиданно царь отодвинулся от гетеры. Лицо его приняло непроницаемое выражение.

– Твоя красота превосходит красоту всех других женщин, но…

Наступила тишина. Гетера слышала стук собственного сердца. Удивленная, она спросила:

– Но что? Что останавливает тебя?

Александр резко ответил:

– Аристотель учит нас, что менее важное надлежит приносить в жертву более важному. Я должен, я обязан уйти. Важные дела вынуждают меня уйти немедленно.

Таида вскочила с ложа, воскликнула:

– Подожди немного!

Она должна победить!.. Обязана!.. Это ее долг перед Афинами… И подумала: «О Эрот, неужели у тебя нет стрелы для этого человека?»

Александр не терпел, когда ему прекословили. Огромным усилием воли сдерживая свои чувства, он резким тоном ответил:

– Нет!.. Я ухожу!..

– Но почему? Почему?

– Просто у меня другие ценности. И мне, сыну бога, царю четырех стран света, не пристало говорить о них в доме гетеры.

Таида гордо вскинула голову:

– Гетера!.. Да, я гетера! Но вспомни, царь! Гетера Аспазия определяла судьбы афинского народа. И я в состоянии сделать то же самое, что и она! Посмотри на меня! Ты, Александр, сын Зевса, сын бога! Я тоже выбрана из тысячи смертных самой Афродитой!..

После короткого молчания Александр сказал:

– Прощай, Таида!..

Гетера опустила голову. Длинные ресницы, на которых блестели слезы, опущенные руки, – она была трогательна, как обиженный ребенок:

– Не уходи… Если ты бросишь меня теперь, мне останется только умереть.

Царь невольно улыбнулся:

– Нет, Таида, не надо умирать. Что будет с Элладой без живой богини?

Но вдруг Таида внутренне собралась, наполнила вином кубок Исиды и протянула его Александру:

– Выпей со мной вина, царь!

Александр взял протянутый ему кубок и осушил до дна.

Таида, пристально глядя в глаза Александра, расстегнула золотые фибулы, которые поддерживали вышитый хитон. Тонкая ткань соскользнула и упала к ее ногам.

Гетера медленно приближалась к царю, не отрываясь смотрела ему в глаза и, уверенная в своей красоте, улыбалась…

Сжимая ее в объятиях, Александр, сдаваясь, пробормотал:

– Так угодно богам, которые создали тебя столь совершенной…

Они опустились на ложе, и отблески светильников озарили их тела…

Таида проснулась внезапно. Она была одна на ложе. Приподнявшись, она увидела Александра.

Царь держал в руках меч. Глядя на отточенное лезвие, поворачивая его в разные стороны, он гладил острие и сосредоточенно думал, не замечая ее.

Она забеспокоилась:

– Какие думы тревожат тебя? Могу ли я облегчить?..

Александр нервно засмеялся:

– Ты опасна, богиня. Знаешь, я почувствовал, как легко умереть в твоих объятиях. А я… еще не все совершил…

Раздражение его нарастало:

– Ты отняла у меня целую ночь! Лучше б я никогда не видел тебя.

Она подошла к нему, поцеловала его руку, прижалась к ней щекой. Услышала почти умоляющий шепот:

– Не стой на моем пути!

Таида с грустью прошептала:

– Я… Я более не потревожу тебя, хоть и буду рядом…

Царь обратился к ней с таким львиным рыком, что она вздрогнула:

– Рядом?! Что же ты хочешь на этот раз, афинянка?

Сняв висевшее у нее на шее ожерелье, она показала ему бронзовый наконечник стрелы в центре украшения:

– Видишь это?

Александр взял его в руку.

– Это персидская стрела… Но персы уже давно такими не пользуются…

Таида была взволнована.

– Да, эта стрела была выпущена из персидского лука четыре поколения назад. Но рана, причиненная ею, до сих пор сжигает мое сердце.

Он налил ей в чашу вина. Она, едва пригубив, поставила чашу на место, не заметив, что это был кубок Исиды. Ее руки заметно дрожали.

– Мой разум, о Таида, не постигает смысл твоих слов. Объясни…

Александр обнял ее за плечи, подвел к ложу, усадил рядом.

– В год семьдесят четвертой Олимпиады полчища персов осадили мой город…

– Поход нечестивого Ксеркса, – резко бросил Александр и замолчал. Он был весь внимание…

– По предсказанию оракула, спасение Афин было в деревянных стенах. Большинство афинян поняли, что речь идет о бортах кораблей, и ушли на кораблях к Саламину. А мой прапрапрадед, в числе меньшинства, занял Акрополь, перегородив доступ к нему деревянными стенами.

Порывисто встав, она вынула из ларца кожаный мешочек и, развязав его, высыпала на ладонь содержимое:

– Это угли сожженных персами святынь Акрополя. Это прах моих предков. Эти страшные реликвии передавались в нашем роду из поколения в поколение. Теперь их храню я…

Она снова взяла в руку наконечник стрелы, еле слышно, глухим голосом сказала:

– А это жало извлечено из тела славной Эринны, моей прапрапрабабки, которая доблестно сражалась в числе немногих защитников Акрополя. А когда я была еще совсем маленькой, персы на моих глазах убили мою мать…

Таида подняла на царя свои потемневшие от скорби глаза, в которых играли огненные отсветы:

– О Александр, ты моя единственная надежда. Я не стану больше молить тебя о любви. Я умоляю тебя разрешить мне утолить мою ненависть – вступить вместе с воинами в Персеполь!..