Я, конечно, преувеличивала, но лишь слегка.

– Костас, – наконец отодвинула я от себя тарелку, – ты можешь быстренько подобрать мне кое-какие данные?

– Говори, – тут же пододвинул он к себе планшет. А ведь к еде практически и не притронулся.

– Во-первых, меня интересуют ночные смерти. Любые совпадения, пусть и самые невероятные. Погода, время, состояние алкогольного опьянения, раса. Короче, все, что сможешь разыскать.

– А во-вторых? – буркнул он, уже уткнувшись в дисплей.

– А во-вторых, – повторила я за ним, откидываясь на спинку кресла, – гипотезы о творящемся на Харабе. Не пропуская самые нелепые. А еще, – я кинула взгляд на Дарила, который внимательно наблюдал за мной, – куда делись те, кто их выдвигал. Ну, и когда все это было.

– Думаешь… – Стас не договорил, посмотрел на меня задумчиво.

– Уверена, – горько усмехнулась я. – Когда открыли планету?

– Больше шестидесяти стандартных тому назад, – ответил Костас, активировав голографический экран. Все мы понимали, что это только начало, только одним дело не обойдется. – Как и с Новой Землей, случайность. Неудачный выход из прыжка. Люценианцы.

Протянув руку в сторону демона, забрала его планшет, свой лежал в каюте. Через систему подключилась к Костасу. Тот рыкнул, но ничего не сказал.

Дарил пододвинулся поближе ко мне, Тарас и Стас устроились за спиной, заглядывая через плечо.

– И никаких миражей, – бегло я пробежала взглядом по тому, что мой хакер уже успел «нарыть».

– А это что? – Тарас почти лег на меня, склоняясь к дисплею, вернул заинтересовавшую его выборку. Умничка! А ведь я едва не пропустила. Два стандарта спустя – совместная экспедиция Союза и демонов. Масштабные явления, названные миражами. Во время некоторых фиксировался эффект присутствия. – Тогда же, – продолжила уже я, – обнаружены первые археологические находки. Судя по экспресс-анализу, оставлены древнейшей в галактике цивилизацией. Из известных. Так, это можно пропустить, – пролистала я страницы, которые лишь повторяли то, что нам уже стало известно.

– Стой! – притормозил меня Стас. Теперь на моих плечах лежали двое. – Таинственная гибель начальника экспедиции.

Я зафиксировала только отдельные слова. Землянин. Тридцать два года. Восходящая звезда астробиологии. Ночь. Найден на рассвете, еще живым. Скончался на руках медиков, повторяя: «Они существуют». Сканирование мозга, запись последних часов жизни. Поврежденные участки.

Таких сообщений становилось все больше. Затем запрет на ночные прогулки. Решение о закрытии сектора было принято почти десять стандартов спустя, практически одновременно с патентом на айо. Через какое-то время препарат объявили вне закона, и Хараб остался в ведении туристов и археологов.

И куда, спрашивается, меня понесло?! Я ведь всего лишь хотела добыть доказательства.

Похоже, эта мысль посетила не только меня. Демон встал, обошел вокруг стола, остановился напротив.

– Тебе не кажется, что кому-то здесь не нужны были лишние глаза и уши?

– Это не отвечает на вопрос, что случилось со мной, – как можно спокойнее парировала я. – Или ты считаешь, что айо и все эти чудеса как-то связаны?

Дарил, посмотрев почему-то на Тараса, качнул головой.

– Айо заграбастали вояки, потому и прикрыли Хараб. Тогда у вас как раз шел пограничный конфликт с самаринянами.

Я – помнила. Когда началась та война, меня еще не существовало. А вот закончилась она… Тот бой, во время которого погибла мама, был одним из последних.

Себя наш противник не жалел, нас – тоже. Крейсера, транспорты, катера атаковались смертниками. Налетали они внезапно, бились до последнего живого. Нечто подобное происходило и на пограничных планетах. Их небольшие, верткие корабли врывались роем. Пока одни прорывали защиту, другие сбрасывали атмосферные мины.

Страшное время, бессмысленная бойня. Причина конфронтации – нарушение нашими послами их правил этикета.

Айо тогда стало панацеей, спасая многие жизни. А спустя какое-то время – проклятием. Мелкие уродства в следующем поколении, более серьезные – в последующем.

– Ты просила статистику? – подал голос Костас, вытягивая меня из воспоминаний. – Смотри!

Таблица, которую он вывел на экран, была большой. Множество параметров, незначительные совпадения, но ничего, что позволило бы сделать хоть какой-то вывод.

– Должно быть что-то еще, – хмуро заявила я, чувствуя, что начинаю беспричинно злиться.

– А ты поведай нам свою идею, – подмигнул мне хакер, – вдруг я еще что-нибудь найду.

Как бы мне ни хотелось ему возразить, был в его словах резон. Вот только сдаваться так быстро я не собиралась.

– Моя идея может и подождать, ты мне лучше расскажи про чужие.

Взгляд Костаса сразу стал холодным.

– А не о чем рассказывать, – слишком уж спокойно произнес он. – Нет идей, лишь упоминания о том, что кто-то где-то и что-то говорил. И тех, кто это говорил, тоже нет.

Именно чего-то подобного я и ожидала.

С тех пор как Союз начал разрастаться, ему стало не до планет, находящихся на другом конце Галактики. Айо надежд не оправдал, ничего похожего на оружие древних здесь не нашли, а всякие там миражи… От того, что они есть, легче никому не стало. Не до них, когда других проблем хватает.

Из тех, кто поближе – демоны и стархи. Одних вообще прошлое мало интересовало, а у других оно настолько богатое, что с ним бы разобраться. Оставались скайлы, но те до последнего времени предпочитали не выходить за границы своего сектора.

Вот вольница и прибрала к рукам то, до чего у других руки не доходили. А чтобы не привлекать к себе внимания, позволили археологам мирно копаться в песочке. Да и туристы им вроде как не мешали.

Интересные рассуждения. Но интереснее было другое: что обо всем этом думала великая троица, в которую я включила отца, Искандера и Индарса. Синтар в этой иерархии значился серым кардиналом.

– А идея у меня вот такая… – Хотелось улыбнуться, уж больно напряжены были мальчики, но губы складывались только в усмешку. – Я думаю, что миражи и то, с чем столкнулась я, феномены одного порядка. Одни – масштабные. Их источником является факт присутствия на планете разумных определенного вида.

– Людей? – уточнил Стас.

Я кивнула.

– А твой корабль, – продолжил за меня Костас, – был явлением точечным.

– Именно, – подтвердила я. – Вспомни, о чем мы говорили перед тем, как он появился.

Дарил посмотрел на меня с выражением священного ужаса в глазах.

– О возвращении… попутным транспортом…

– Вот-вот, – с грустью протянула я. – И было бы неплохо понять, где находится та штука, которая восприняла наш треп как команду и создала нужный образ.