* * *

– Скажи, Силмук, как это ты сделал? Я сама видела, ты не дышал, и испугалась, что ты в самом деле умер, – тёмные очи Серпике ещё хранили пережитые тревогу, страх и душевную боль.

– Наши волхвы умеют делать так, когда предстоит важный разговор с богами. Я у них перенял, когда показывал людям чудеса силы. Бывало, меня закапывали в землю, а я потом выбирался, потому что научился пускать особую волну по телу, иначе какой бы сильный ни был, из земли не выберешься. Я благодаря этому и под завалом уцелел, и потом воинам полумёртвого изобразил…

– Что там воины, я сама едва не закричала, когда ты вдруг ожил и схватился с перепуганными стражниками.

– Так выходит, это ты от страха так споро разрезала упряжь и освободила лошадь, когда я ухватился за воз, чтобы привалить дверь кузницы? – наконец, от души рассмеялся Сила и обнял свою луноликую спасительницу.

* * *

Снова ветер нёс сухую пыль, засыпая очи прохожих. Прилетая из безводной степи, он несколько терял свою силу среди дувалов, мазанок и каменно-деревянных строений Булгара, но всё равно прохожие закрывали лица и щурили глаза, спеша укрыться в жилищах. И только трём обезображенным ликам на торговой площади был уже нипочём ни сухой песок, засыпающий остекленевшие очи, ни ветер, раскачивающий на виселицах трупы десятника Мавляда, старшего охранника ворот и щербатого конокрада с неестественно вывернутой ногой.

Упредить врага. Предстоящая битва будет не только с хазарами. Земля вятичей. Сила и Серпике идут по следу. Дивногорье. Встреча с изведывателями. Казнь хазарского начальника Тайной Стражи. Византийский стратигос.

По слову князя, ещё с весны в град Ростов, что на берегу озера Неро, со всех сторон Новгородчины начали стягиваться полки и целые тьмы, возы и лодьи, оружие и припасы. Как всегда первыми со своими военачальниками прибыли воины из самых дальних земель – кривичи и чудь. За ними новгородцы с ладожанами, вепсы, меря и, наконец, местная мурома. Сам князь с воеводой обосновались тут же в наскоро срубленном доме с большой гридницей, чтоб собирать всех на совет воинский.

– Что-то есть от изведывателей? – спросил Рарог, заметив, как пружинисто и с затаённой радостью вошёл в гридницу воевода.

– От тебя разве что укроется, – хмыкнул Ольг, – насквозь зришь!

– Мы столько лет бок обок, друг друга уже без речей разумеем. Так что там, в Хазарии?

– Айер вернулся с вестью важной, знаем теперь доподлинно, когда и каким путём пойдёт хазарское войско на Новгородчину, – сообщил Ольг.

– Один пришёл, а остальные изведыватели? – с надеждой в голосе спросил Рарог.

– С мальцом пришёл, которого Скоморох с Молчуном к нему отправили, а что с ними, пока не ведаем. Ерошка рёк, так мальца кличут, что их в полон печенеги взяли.

– А Сила?

– Коли б не он, не ушли бы от хазарской тайной стражи Айер с мальцом, силой своей и геройством он задержал стражников.

– Великое дело свершили наши изведыватели, может, ценою жизни своей! – печально молвил князь. – Зато теперь мы встретим ворога там, где нам сподручнее будет, и не мы к нему, а он к нам будет подлаживаться. Кликни Свена, Дана и прочих темников на воинскую Раду!

– Глядите, воеводы и темники, чего хазары задумали, – молвил князь, когда собрались все, – порешили они собрать войско великое в верховьях Дона, у границ наших. К Перунову дню у Саркела встретятся конницы итильская, булгарская и печенежская, потом пройдут к верховьям Дона, куда местные тудуны с земель Вятичей, Северян да Радимичей во главе своих конных тем подоспеют, да ещё из подвластных им южных славян, аланов да касогов ополченцев сюда же пригонят, и вступят на землю нашу Новгородскую, всё сжигая и грабя на пути своём. Как мыслите ворога встретить?

– Мы уже на границе неплохо укрепились, по Оке засеки крепкие срубили, где надо рвы выкопали, пока хазары до нас дойдут, надо засады сотворить и пути незаметного отхода подготовить, – молвил рассудительный воевода кривичей.

– На перепрафе через Оку их брать надо, не дать ступить семля наша… и фсех сбросить ф реку! – решительно предложил Свен.

– А я мыслю так, – задумчиво молвил Ольг, – не тратить больше время на обустройство обороны, а самим упредить ворога. Перунов день уже послезавтра. Значит, через две седмицы хазарская конница будет в верховьях Дона. Нам следует перейти скорее через Оку с Муромской земли, пойти по Дону вниз и сразиться с конницей Итильской на их земле!

– А как ударят нам в спину, пока мы с конницей схватимся? – засомневался воевода кривичей. – Ведь по ту сторону Оки и в верховьях Дона сидят вятичи, а они хазарские данники, и потому на стороне Каганата сражаться станут.

– Коли мы раньше того времени, когда они строиться должны, с ними схватимся, то не успеют местные тудуны не только в спину ударить, но даже вместе сойтись, а порознь они нам не противники.

– Как ни крути, а воевода прав, вся сила хазар в Итильской коннице, – поддержал князь. – Коль упредим и одолеем её, то уже ни один из их ставленников-тудунов не осмелится супротив нас пойти. Сокол не сидит в засаде, он бьёт врага на лету!

– Сокол на крыльях, а как пешим ратям поспеть за конницей? – возразил кто-то из воевод.

– А пеших воинов у нас на пути к месту сражения не будет. Конница пойдёт берегом налегке, а пешие рати на лодьях, их сам Дон-батюшка доставит к месту сечи, может статься, быстрее конницы. Всё, готовьтесь, сразу после Перунова дня выступаем, и пусть наш воинский бог дарует нам скорую победу!

* * *

– Вот, Силмук, мы подходить к переволок, – молвила, указывая на берег, Серпике. Она была печальна: ещё бы, они с милым почти чудом ускользнули от самой смерти, мучительной и страшной, смерти в неволе. Сейчас бы уходить от неё подальше, но… – Почему ты не можешь остаться, ты же любишь Серпике? – батыр утвердительно кивнул. – И Серпике любит Силмук, значит, надо быть вместе, даже смерть не тронула нас, почему ты опять хочешь гнаться за ней? Ты же говорил, война это плохо, зачем сам к ней идёшь? – в отчаянии воскликнула девица, схватив Силу за могучие плечи и просительно глядя в его голубые очи.

– Да, Суварушка моя, я рёк, что не люблю войну и людям, силу тела человеческого показывая, всегда твердил о любви к матери-Земле, к иным людям, просил их не затевать свар меж собою, а силу свою на добрые дела тратить, на благо Рода. Только когда придёт мой час уходить в Навь, спросят меня на Калиновом мосту мои Пращуры: «Где ты был, когда роду русскому опасность смертная грозила?» И что я отвечу, что с девицей тешился? Нет, любимая, не могу я так поступить, не по Русской Правде это!

– Серпике и Силмук всегда вместе, вместе жить, и вместе умереть, – тихо прошептала девица, прижавшись к могучей груди богатыря.

– Ладно, давай пока причалим к десному берегу, а там решим, – примирительно молвил батыр.