– Надо же… как удачненько я сюда заглянул!

Хрустальные воды Эсмаэль с тихим шелестом обтекали резной корпус изящной эльфийской каравеллы, целиком выстроенной из вакрийского дерева. Корабль скользил по прозрачной, словно небесная лазурь, речной глади, и со стороны могло показаться, что река сия вообще не имеет течения, столь спокойны и незыблемы были её воды. У основания бушприта, под сенью белоснежных парусов, неподвижно стояла женщина, облаченная в изысканные белые одежды. Её весьма длинные волосы, собранные лентами в тугой водопад, ещё хранили сиреневый цвет, но множество седых прядей прожилками белого пепла рассекали их тускнеющее свечение. Женщина по-прежнему была стройна, но движения её утратили былую лёгкость, кожа подернулась едва заметной сеткой морщинок, а бесконечная печаль давно не покидала исполненных усталости синих глаз. Думы поглотили её целиком, отчего женщина порой казалась мраморной статуей, облаченной в шелка своим скульптором, и лишь черное сияние медальона на её груди контрастировало с белизной одежд и седых прядей. Маленький кристалл словно дышал клубящимся вокруг себя эфемерным черным туманом, заметить который можно было лишь при внимательном рассмотрении.

Десяток крепких эльфийских чародеев, рослых и светловолосых, облаченных в зачарованные кольчужные доспехи, почтительно взирали на женщину, стоя поодаль. Никто не смел тревожить течение мыслей Белого Мага, ибо заслуг умудренной годами волшебницы перед народами Парна счесть невозможно. Плаванье через Эсмаэль не бывает долгим. Вскоре каравелла пристала к берегу и более не двигалась, но женщина в белом все ещё не сводила задумчивого взгляда с водной глади. Она молча смотрела куда-то сквозь водную толщу, в бесконечное далёко былых и будущих лет. И вместе с ней неподвижно стоял и её эльфийский эскорт, и встречающие на берегу огромные клыкастые воины, восседающие на могучих боевых скакунах-тяжеловесах. Исполинские всадники, закованные в сталь от кончиков лошадиных когтей до острых шипов на выкованных из Звездного Металла шлемах, столь же безмолвно застыли в седлах в ожидании великой гостьи.

Спустя минуту женщина в белом оторвала от воды наполненный грустью взор и окинула им раскинувшиеся перед каравеллой необозримые просторы. Она молча направилась к поданным сходням, и эльфийские маги последовали за ней. Белая волшебница сошла на берег, и её эскорт обменялся салютом с исполинскими всадниками. Возглавляющий клыкастую сотню воин спешился, преклонил голову перед великой целительницей и с гордостью возвестил на языке Людей:

– Дети Ругодара приветствуют тебя на своей земле, Великий Белый Маг Айлани! Трорг Небесный Кулак предстанет пред тобой через тридцать ударов сердца! Лёгок ли был твой путь, Великая? Желаешь ли ты чего-либо?

– Благодарю тебя, могучий Рдарг Страж Границ, – негромко ответствовала женщина. – Дорога не была утомительной. Я ни в чем не нуждаюсь и могу продолжить путь немедленно. – Она обернулась к своему эскорту и посмотрела на эльфийского боевого мага: – Возвращайтесь домой, Милорды. Ожидать меня не надо. Передайте Великому Князю Рангвалу мою искреннюю благодарность за помощь.

Во взглядах Эльфов отразилось удивление, но никто не посмел задавать ненужных вопросов.

– Будет исполнено, Ваше Королевское Величество! – Эльфийский маг поклонился великой целительнице, и эскорт вернулся на борт каравеллы.

Эльфы убрали сходни и отчалили от берега, обменявшись с оркским отрядом прощальным салютом. Рдарг Страж Границ кивнул своему шаману, и тот зашептал заклинание. Высоко в небе вспыхнул серебристым сиянием тотем, изображавший тонкий женский силуэт, замерший внутри волшебной сферы, и в облаках мелькнула черная тень. Могучий дракон стрелою пронзил небеса и опустился на землю подле оркского отряда. С его спины спрыгнул Орк в доспехах, мерцающих черными чарами, и отсалютовал Белому Магу боевым посохом.

– Небесная Тысяча счастлива видеть великую целительницу на земле Ругодара! – провозгласил он. – Совет Кланов велел передать тебе свои искренние приветствия! Огласи своё пожелание, и оно будет исполнено в точности!

– Я желаю посетить Черную Башню, – ответила женщина в белом. – Это всё. Нуждаются ли Дети Ругодара в исцелении? Если Оркам нужно моё целительство, то в первую очередь я желаю посетить страждущих.

– Волею Рыгдарда Кровавого Ругодар процветает, – изрёк хозяин дракона. – Мудрые шаманы стоят на страже, и народ наш надежно защищен от болезней. Никто не нуждается в исцелении.

– Тогда летим к Черной Башне, – голос женщины был всё так же тих и печален. – Без промедлений.

– Да будет так! – могучий Орк подал ей руку и подвел к дракону.

На спине летающего гиганта, за местом всадника, было укреплено небольшое ложе, подобное соединению кресла и дамского седла. Клыкастый воин усадил туда женщину и одним прыжком вскочил на дракона. Он коснулся волшебного кристалла, выставляя вокруг Белой чародейки Магический Щит, поправил хрардар, зачехленный в седельную суму, взялся одною рукою за поводья и поднял дракона в небо. Летающий гигант обернулся к своему всаднику, изгибая шею, и коротко застрекотал. Орк издал в ответ столь же короткое щелканье, и дракон устремился ввысь, набирая огромную скорость.

Айлани полулежала на ложе и смотрела на плывущие далеко внизу бескрайние равнины Ругодара. Сорок лет прошло с тех пор, как она впервые увидела эти великие цветущие просторы. За эти лета мир изменился столь сильно, что ученые мужи единодушно признали день окончания Великой Войны началом новой Эры. И начало это было мало похоже на то, о чем мечтала юная Белая волшебница сорок лет назад. Множество раз она задавалась вопросом, каким стал бы Парн, не покинь его Черный Рыцарь. Лучше? Хуже? Погряз бы в кровавом деспотизме или расцвел в суровой справедливости? Кто знает… Предоставленный сам себе, Парн стал иным, но так и не превратился в то, о чем она грезила во времена давней юности: исполненный любви и счастья цветущий мир… К’Зирды разбиты, Некроманты повержены, Эльфы низвергнуты, Черный Рыцарь покинул мир ради спасения Ругодара… Но беды никуда не делись, они лишь облеклись в иные формы.

Человеческий Альянс распался, и Королевства Людей мгновенно стали врагами. Авлия аннексировала обезлюдевшую Мергию и навязала протекторат Нимии. Редония пыталась помогать Сабии и Галтании, но в этих государствах быстро вспыхнула борьба за власть, и претенденты на трон обоих Королевств потребовали от Королевы Айлани военной помощи. Не в силах собственноручно сотворить кровопролитие, Айлани отказалась от участия войск Редонии в междоусобицах соседей, и отношения с обоими государствами быстро охладели. Хаос и соперничество за престол длились в Сабии без малого десять лет, а в Галтании и того больше. Множество граждан этих Королевств бежало от смуты в Редонию, и только это предотвратило возникновение открытой вражды с соседями. Когда спустя полтора десятилетия в Сабии и Галтании захватившие власть лидеры окончательно перебили конкурентов и объявили себя новыми Королями, граждане этих стран начали постепенно возвращаться на родину, влекомые щедрыми посулами нового дворянства. Знать испытывала острую нехватку подданных, и новые дворяне проявляли неслыханную щедрость, раздавая награбленное за пятнадцать лет междоусобиц добро тем, кто решился вернуться в страну. В конечном итоге жители Сабии и Галтании покинули Редонию, но память о взаимной помощи сохранилась в людских сердцах. С тех пор отношения между народами были много лучше, нежели отношения между государствами. Купеческий и ремесленный люд охотно торговал с Редонией, дворянство же было недовольно тем, что их истерзанные войнами земли не позволяли им соперничать с редонийскими торговцами на равных.