— В штаб, — сказал Дольский водителю. — Стоп, я поведу, давай, меняй место!

— Но, товарищ генерал, вы же выпимши…

— Молчать! Я — летчик! Сиди смирно — сейчас будем взлетать…

Генерал Дольский взялся за руль, газанул и помчался по улице, распугивая египетских водителей. Сержанту в какой-то момент показалось, что автомобиль действительно вот-вот взлетит…

* * *

Только на следующий день поздним вечером стали известны некоторые подробности воздушного боя над Аравийской пустыней юго-западнее Суэца. Все началось пополудни, когда звено «Фантомов» атаковало радиотехническую роту египтян в Сохне. По команде с КП в воздух поднялось дежурное звено советских МиГ-21 с аэродрома Бени-Суэйф и второе — с аэродрома Ком-Аушим. Однако «Фантомы», отбомбившись по позиции радаров, быстро ушли за Суэцкий залив в сторону Синая. МиГи остались в зоне боевого дежурства. Через некоторое время наземные РЛС обнаружили групповую воздушную цель, которая пересекла Суэцкий канал и, маневрируя в зонах активности ПВО, углубилась в воздушное пространство Египта в направлении Каира. С земли воздушную цель определили как звено, и на встречных курсах стали наводить на нее МиГи.

Таким же манером в зоне появилась еще одна отметка — плотно сомкнутый строй израильских самолетов на экранах египетских радаров наблюдался как одна воздушная цель.

Когда до израильских самолетов оставалось 50–60 км, обе цели разомкнули строй и превратились в 8 «Миражей». Еще одно звено самолетов «Мираж», поднявшись в воздух с аэродрома Рамат-Давид, подкралось в район боевых действий на малой высоте, вне видимости египетских радаров.

Это была ловушка, но советские истребители вступили в неравный бой. Командир звена капитан Иванченко первым атаковал своим звеном израильские «Миражи», следом за ним вступило в сражение звено капитана Кремнева. В это время в зоне неожиданно появились звено «Фантомов», снизу на большой скорости атаковавших МиГи. В воздухе закрутилась дикая карусель, иврит перемежался русским матом, что-либо понять было почти невозможно…

Иванченко поймал в прицел «Мираж» и, сделав пуск ракеты, не успел увернуться от ракет двух «Фантомов». Крик ведомого о пуске ракет запоздал — самолет взорвался от прямого попадания… Капитана Орлова из 3-й эскадрильи Ком-Аушима сбил «Мираж» очередью из 30-миллиметровой автоматической пушки. МиГи, пилотируемые капитанами Сериковым и Яровым, в ходе воздушного боя были поражены ракетами, но летчики успели катапультироваться. Яровой неудачно приземлился, столкнувшись из-за сильного ветра со скалой, и погиб, а Сериков попал в плен к египтянам…

— Товарищ генерал, я уже выхватил ПМ, хотел отстреливаться, — взволнованно рассказывал он генералу Дольскому. — Бегут люди с автоматами, чего-то орут, и хрен знает, кто они такие…

— Так, Жора, успокойся! Давай вот выпей водички! — Сказал Дольский, протягивая летчику стакан с холодной водой. — Давай, давай! — Повторил он, ободряюще, разглядывая рваный комбинезон и ссадины на лице капитана Серикова.

Сериков одним глотком осушил стакан с водой.

— Документов-то никаких нет, товарищ генерал. Говорю им, что я — хабир русий, а чем доказать? Ну, побили немного…

— Ничего, капитан, до свадьбы заживет!

— Какая свадьба, товарищ генерал? У меня жена в Союзе…

— Вот и хорошо, — грустно улыбнулся Дольский и распечатал пачку «Мальборо». — Давай-ка еще раз подробнее о воздушном бое…

Капитан Георгий Сериков не знал, что почти в такой же ситуации незадолго до него оказался израильский летчик Шауль Кац. Его точно так же после приземления избили египетские солдаты. У обоих не было никаких документов, удостоверяющих личность. Генерал-майор авиации Дольский вспомнил рассказ израильтянина и подумал об этом совпадении, но ничего не сказал.

После опроса всех летчиков, участвовавших в воздушном бою, докладов штурманов и анализа пленок РЛС КП Бени-Суэйфа, Ком-Аушима и НП Бир-Арейда, командованию советской группировки стало ясно, что два звена самолетов МиГ-21 106-й истребительной авиабригады вступили в противодействие с самолетами Хель Авира, имевшими почти троекратное количественное превосходство. По неподтвержденным данным, командир звена капитан Николай Иванченко до своей гибели пуском ракеты сбил (или серьезно повредил) самолет типа «Мираж», место падения которого осталось неизвестным.

Главный военный советник генерал-полковник Катушкин получил приказ из Москвы о временном запрете полетов советской авиационной группы над территорией Египта.

….В Насер-сити был негласный траур. Слухи о гибели трех летчиков обрастали невероятными подробностями…

На вилле СВС рядом с «Мертвым замком» в Гелиополисе была суета: шла подготовка к траурной церемонии проводов погибших советских летчиков на родину. Впервые за всю необъявленную войну высшее руководство Египта во главе с президентом Насером решило, что скрывать факт участия СССР в защите интересов страны уже не имеет смысла, и следует отдать должное погибшим на Суэце русским офицерам. В этот раз попытки Главного военного советника генерал-полковника Катушкина и даже посла СССР в Египте Виноградова натолкнулись на жесткую позицию египетского президента. Он, профессиональный военный в прошлом, трепетно относившийся к армии и имевший мощную поддержку со стороны офицеров, поступил по-своему, как посчитал нужным.

В беседе с послом Сергеем Виноградовым Насер сказал:

— Хватит молчать, господин посол, уже весь мир знает о том, что русские оказывают нам военную помощь. Я не имею права не отдать почести русским летчикам, погибшим за освобождение Египта от израильских агрессоров…

— Но, господин президент, вы же прекрасно понимаете, что…

— Прекрасно понимаю, — прервал Насер советского дипломата. — Вы хотите сказать, что этим я сработаю на руку нашим недругам в Вашингтоне? И будет шумиха в ООН?

— Ну, примерно так, — уклончиво ответил Виноградов.

Он, глядя на президента Египта, отметил про себя, что лидер арабской нации за последние месяцы здорово сдал: появилось больше седины на висках, усталый взгляд свидетельствовал о крайнем утомлении… «А ведь ему чуть за пятьдесят, — вспомнил Виноградов, — впрочем, диабет и пережитый инфаркт, плюс огромные психологические нагрузки дают о себе знать…»

— Мы к этому готовы, — сказал Насер. — Кстати, появится лишний повод еще раз указать на агрессивную позицию Израиля, оккупировавшего наши территории…

— Я с вами согласен, господин президент, но присутствие советских воинских частей в Египте, как вы знаете, является нелегитимным. Тем более их участие в боевых действиях против Израиля…

— Господин посол, — сказал Насер и усмехнулся. — Вспомните историю: ваши добровольцы воевали в Испании, а сейчас воюют во Вьетнаме. Какая разница? Или там, в Юго-Восточной Азии вы официально объявили об участии в войне?

Виноградов промолчал, возникла пауза. Президент понимающе посмотрел на советского посла и добавил: