Вещь и в самом деле казалась хорошей, без видимых изъянов. Правда, назначение ее было не совсем понятно. Почему-то он решил, что это деталь самогонного аппарата — медная каплевидная емкость на трех ножках, от нее отходит тонкая трубка в форме спирали. Но внимание привлекала не столько форма предмета, сама по себе довольно выразительная, сколько поверхность его, украшенная символами, очень похожими на скандинавские руны. Почему-то он тогда не задумался, какому психу могло прийти в голову украшать самогонный аппарат древними письменами. Просто взял его, принес домой и водрузил на полку, между керамической статуэткой Анубиса и страусиным яйцом. Предмет матово поблескивал при свечах, смотрелся внушительно и загадочно.

Полюбовавшись несколько минут своим случайным приобретением, он совершенно о нем позабыл. Вспомнить пришлось примерно через месяц. Тогда ему попалась клиентка, обещавшая заплатить за приворотное зелье большие деньги. Но с условием. Изготавливаться упомянутое зелье должно непременно в ее личном присутствии. Особенно умилял мотив такого требования: "Чтобы все было без обману!"

Мысленно посмеявшись над глупой девчонкой, он согласился. И время назначил — полночь! Клиентка была тупа, но миловидна, подумалось: может, так дело обернется, что и забудет она про свое зелье, в романтической-то обстановке, ночью, при свечах… Но как бы там ни было, готовиться к представлению он привык добросовестно.

Подобрал ингредиенты пострашнее: флакончик-пробник с кровью (собственной, накануне здорово порезался и не поленился, собрал шприцем), сморщенную лягушачью кожу (летом на даче нашел), травы сухие (какие — сам не знал, покупал на рынке, у бабки, выбирал то, что красивее засохло), клок волос черного кота (соседский Бегемот линял безбожно), еще какую-то дрянь, что под руку попалась. Заранее налил воды в большую колбу — якобы родниковой. В кухне навесил черных тряпок — для декора. Встал вопрос: в чем варить? Не в кастрюле же с цветочками? Бросил взгляд на полку с "магическими артефактами" — да вот он стоит! Медный, позеленевший. Лучшей тары для колдовского зелья не придумаешь!

В назначенный срок заявилась девица, вся в черном, как было велено, волосы распущены, сама бледная от страха, зубами стучит, дурочка. И такой она ему показалась красавицей в неверном свете свечей — дух захватило! Может, поэтому, от восторга, вместо заготовленного "встану не помолясь…" он вдруг принялся считывать руны с поверхности кипящего сосуда…

Что сталось с той девчонкой, удалось ли ей сохранить здравие рассудка — этого он так и не узнал. Пропала она, девчонка. И кухня пропала, его собственная. И весь мир пропал…

Очнулся он в месте незнакомом и неожиданном — на самом краю рва, у высокой кирпичной стены. Он лежал в теплой мягкой пыли, распластавшись на брюхе, по-жабьи. От рва, глубокого, почти пересохшего, несло тиной и нечистотами. Справа виднелись очертания гор. Слева простиралась бесконечная равнина. А прямо перед носом маячили, перетаптывались четыре маленькие босые ноги, грязные до неприличия. Он поднял взгляд, будучи еще не в силах подняться сам. Ноги принадлежали двум детям, оборванным и неухоженным. Но больше всего в тот момент поразили его не странные холщовые одежды детей и не их запущенный вид. Самым потрясающим были их лица, совершенно не похожие на человеческие. Круглые, плоские, с огромными желтыми глазами, разъехавшимися к острым ушам, с маленькими носами, вздернутыми так, что ноздри глядели наружу, с аккуратными овальными ротиками и резко скошенными подбородками. Волосы у детей были темно-серыми, короткими и мягкими, как шерсть животного, а кожа имела необычный оранжевый оттенок. Телосложение казалось крепким и приземистым — продолговатые тела на сравнительно коротких ножках. Их нельзя было принять за уродов, потому что в целом внешность их выглядела вполне органично. Просто это были не люди!

…Таким оказалось его первое впечатление от чужого мира.

Гораздо, гораздо позже, освоив чужой язык, он узнал, что город за стеной назывался Трегерат, а дети принадлежали к расе кудиан. В первый же момент он даже не пытался осмыслить увиденное, просто лежал и тупо таращился по сторонам.

Случилось все это десять лет назад. В двух словах не опишешь, что пришлось пережить ему за этот срок. Чужой и враждебный мир окружал его. Без языка, без денег и собственности, без боевых навыков, без каких-либо специальных знаний — он был никем в этом мире. А он не привык быть никем. Его не устраивала полуголодная жизнь уличного подметалы. А на что еще он мог рассчитывать?

Едва освоив чужую речь, он попытался пойти по проторенной дорожке, объявил себя колдуном. Над ним только посмеялись. Тогда он не понял, почему. Колдунов в Трегерате было пруд пруди, и он не мог взять в толк, чем он хуже других. Он еще не успел постичь особенности здешней жизни и осознать, что так называемое сверхъестественное в этом мире существует как нечто реальное и привычное, а магия — не выдумка для глупцов, а свойство, в той или иной мере присущее большей части местного населения, и ярмарочными фокусами тут никого не удивишь, не обманешь. Ведь даже те, кого здесь называли шарлатанами, вовсе не были лишены магических сил. Просто владели ими недостаточно профессионально для того, чтобы зарабатывать на жизнь колдовским ремеслом.

Итак, карьера колдуна сорвалась. Надо было думать, как жить дальше, где добыть денег. Потому что за два года пребывания в мире ином он прочно усвоил одну вещь: если и есть в нем тот, кто способен вернуть его на родину, делать это забесплатно он не станет.

Ах, как чудесно это бывает в фантастических романах, начиная с Марка Твена и его янки! Герой из светлого будущего попадает в темное прошлое, либо из развитого мира в отсталый и, вооруженный знаниями едва ли не во всех областях науки, довольно скоро занимает высокое положение в обществе… Увы. В своей первой, "дооккультной" жизни Павел Степанович Рыхтиков — так его звали — был аспирантом на кафедре научного коммунизма. Более бесполезной для чужого мира специализации трудно придумать! Любому автослесарю или электрику на его месте пришлось бы легче! Потому что был он, Павел Степанович, абсолютным гуманитарием, из числа тех, кто самостоятельно может разве что лампочку в люстре заменить, и то не без риска свалиться с табурета. Став "черным колдуном" Всеволодом, он был вынужден приобрести кое-какие познания в химии и физике, но все они касались исключительно демонстрации "колдовских" фокусов. Никакой пользы извлечь из них он не мог. Не помогали и теоретические знания, почерпнутые когда-то из художественной литературы. Взять, скажем, взрывчатку. Ее в этом мире, где все сражались на копьях и мечах, очевидно, приняли бы на ура — так думал он в то время, еще не подозревая о существовании Верховной Коллегии магов и ее запретах. Но как ее изготовить, ту взрывчатку? Память услужливо подсказывала ответ: древние китайцы делали порох из каменного угля, серы и селитры… Знать бы еще, что такое селитра! И так во всем, чего ни коснись! Демон побери, как здесь говорят!

Прошло еще несколько тоскливых лет. Нельзя сказать, чтобы он мучительно голодал — в благополучном Трегерате самый последний бедняк всегда имел кусок хлеба. Нельзя сказать, что работал до упаду — дворник, он и в мире ином дворник. Нельзя сказать, что страдал от одиночества — нашлась одна веселя, миловидная и покладистая вдова, пригласившая его в свой дом. Но Павел Степанович, он же Черный Всеволод, как некогда называли его журналисты, принадлежал к той категории людей, для которых слишком большое значение имеет положение в обществе. Даже если это чужое общество. Однажды он с удивлением признался сам себе: ему все меньше хочется вернуться домой и все больше — показать, доказать этим "средневековым обезьянам", кто есть они, а кто — Он!