Особь открыла глаза.

Ее окутывал теплый, ласковый мрак, чужие мыслеформы порождали в глубине мозга легкую вибрацию.

Воспоминания о последней смерти, яркие и живые, полные огня и боли, удалось погасить с некоторым трудом. Справившись с этим, Особь неторопливо отделилась от пуповины. Она вновь попала в боевое тело, почти такое же, как и в предыдущий раз.

Разминая конечности, Особь вслушивалась в мыслеформы сестер, находящихся за стенами Хайва.

Судя по ним, эта Опора сильно отличалась от предыдущей. В небе висел очень жгучий, яркий Светильник, ветры носили песок по красной пустыне, прорезанной глубокими расселинами. Здесь тоже обитали мехоголовые, но куда более крупные и сильные, умеющие плеваться шарами из огня.

Отойдя от родового шока, Особь покинула Место Рождения. В Переходной Камере влилась в колонну двигающихся наверх, к выходу, сестер. Через пару сотен шагов стены Хайва остались позади.

На Особь обрушилась волна жара.

Когда глаза привыкли, Особь посмотрела на горизонт, где поднимались низкие, изрезанные горы, на сухую, бесплодную землю, на танцующие над ней гибкие столбы смерчей.

Потом она вскинула морду к небу и торжествующе зашипела.

Особь знала, что этот мир будет жесток к ней и сестрам, что мехоголовые – самая большая и сложная опасность, с какой Строители сталкивались за века путешествий от Опоры к Опоре. Понимала, что тысячам сестер придется не раз менять тела и что сами тела будут трансформированы так, как сейчас нельзя и представить.

Но, несмотря на это, верила, что мехоголовые будут уничтожены.

Все, до последнего.

И Великий Хайв, стоящий на сотнях Опор, будет построен!

Наступил ноябрь две тысячи триста девятого года.

Продолжались бои на Драконе, Эброне и Антионе. Форсеры убивали людей, те не оставались в долгу. Биотанки давили автоматчиков, пушки шагающих танков разрывали детей эволюции на части. Штурмовые звенья парили над полем боя подобно ангелам смерти, сражаясь с ударными кораблями, и искореженные куски металла падали наземь не реже, чем обугленная плоть.

Но операция по полной изоляции Демона остановилась на полпути, а форсеры отвели войска с Лониса.

Обе воюющие стороны поняли, что у конфликта появился третий участник, высадившийся одновременно на Норли и Сокаре, Трясине и Белфинде. Люди хоть и не сразу, но осознали, что имеют дело вовсе не с новым оружием форсеров, а те, в свою очередь, с потрясением узнали, что воюют с генетическими «родственниками», с существами, на которых химериновая броня вырастает сама.

А Строители, не тратя время на отвлеченные размышления, возводили Хайвы и уничтожали все, что могло этому помешать.

Люди вынуждены были уйти с Диадемы, и хищники рыскали по развалинам покинутых городов. Форсеры отчаянно дрались, сдерживая наступление тварей на Трясине, а Розенфолл на Фрио все так же находился в кольце блокады, отбивая яростные атаки по земле, из-под земли и по воздуху.

Почти везде Строители медленно, но верно двигались вперед. Быстрые, маленькие и незаметные разведчики уходили на сотни километров от Хайвов, собирали информацию о людях и форсерах. Получая ее, Королевы производили боевых сестер с более прочными панцирями, острыми когтями, сильными мышцами и усовершенствованными ядовитыми железами.

Все учились воевать по-новому, не так, как раньше.