– Остальные явятся позже, господин префект, – доложил часовой. – Отдыхают, ждут, пока догорит.

– Уже недолго ждать, скоро пойдут на штурм, – согласился Макрон.

Часовой, помолчав, прошептал:

– Скорее бы все закончилось.

– Но сначала надо прихватить с собой на тот свет как можно больше дикарей, верно?

Часовой устало улыбнулся, и они продолжили наблюдение за лагерем противника, чтобы не пропустить момент, когда силуры пойдут в последнюю атаку на развалины крепости.

Темнота постепенно отступала, уступая место блеклому утру. Уже стали видны склон холма под крепостью, строевой плац и долина. В окрестностях не наблюдалось никаких признаков движения. Только горстка людей поспешно ретировалась по направлению к дальнему краю долины. Наконец отступили и воины, укрывавшиеся за сплетенными из веток заслонами. Построившись в небольшую колонну, они убрались прочь.

– Что за игру они ведут? – растерялся Макрон, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

– Господин центурион!

Часовой встал в полный рост и указал на восток, на вход в долину. Макрон проследил за его жестом и увидел голову колонны всадников, которые уже достигли вершины перевала и начали спускаться по тропе, ведущей в крепость. Поначалу Макрон не поверил глазам, не смея надеяться. Он молчал, даже когда остальные часовые на стене стали кричать взволнованными голосами, созывая всех защитников наверх, чтобы те сами увидели свершившееся чудо. Центурион Петиллий подбежал к Макрону и, прищурившись, смотрел на движущуюся к крепости колонну, похожую на гигантскую сороконожку.

– Неужели наши?

– Наши? – хрипло рассмеялся Макрон. – Конечно, мать твою, наши! Кто же еще?

Легат Квинтат осмотрел тела, разбросанные по земле и по рву, а затем перевел взгляд на зияющие руины караульной будки и нескольких участков стены. Поморщившись от едкого запаха обугленного дерева, он обратился к Макрону:

– Вижу, здесь разыгралась нешуточная битва, центурион.

– Да, господин легат, – безучастным голосом отозвался Макрон.

– Люди, не дрогнувшие в таком сражении, становятся героями. Не сомневаюсь, вас наградят, когда губернатор Осторий прочтет мой рапорт и отошлет его в Рим. Гарнизон крепости Брукциум отличился в бою, так что знамена легионеров и фракийцев тоже украсят награды. – Легат с улыбкой повернулся к Катону: – Кровавые Вороны снискали себе славу неистовых в бою воинов. Разумеется, это прежде всего заслуга центуриона Квертуса. Жаль, что он не дожил до сегодняшнего дня.

– Действительно, жаль.

– Ну да ладно. Уверен, его имя надолго сохранится в памяти людей.

– Несомненно, – согласился Катон.

Квинтат снова вспомнил о Макроне.

– Выполняйте приказ. Крепость должна быть разрушена до основания. Не хочу, чтобы после нашего ухода здесь нашли пристанище враги. Вы свободны, центурион.

Макрон, отдав честь, пролез через пролом в стене и скрылся из виду.

– Отважный боец, но уж очень угрюмый и неприветливый.

– Центурион измотан до предела, – с трудом сдерживая раздражение, вступился за друга Катон. – В таком состоянии вряд ли у кого-нибудь возникнет желание поддерживать беседу.

– Защищайте своих офицеров сколько душе угодно, – напустился на Катона легат. – Однако вы меня сильно обяжете, если впредь будете соблюдать субординацию и не спорить с командующим. Может быть, вы с центурионом и герои, только не стоит лишний раз испытывать мое терпение. Надеюсь, мы друг друга поняли?

– Да, господин легат.

– Вот и хорошо. Как я уже сказал, пусть ваши люди кончают с крепостью и присоединяются к арьергарду. Боюсь, отдохнуть им не придется. Надо спешить, если хотим догнать Каратака. Нельзя допустить, чтобы он снова ускользнул. Осторий этого не простит. – Лицо Квинтата осветила довольная улыбка. – Однако в первый раз именно губернатор потерял его след. Как было бы приятно покончить с Каратаком до появления Остория. Просто отрада для души.

Катону стоило большого труда сдержать гнев. Командующие армиями не имеют права сводить счеты с политическими соперниками на поле боя. Речь идет о жизни множества людей, и командующий несет ответственность перед теми, чьи судьбы держит в своих руках. Отбросив все лишнее, он должен сосредоточить все мысли на удачном исходе военной кампании. Только победа над врагом имеет значение. По крайней мере, так должно быть. Однако временами создается впечатление, что война – не более чем продолжение политических игр, и Рим не исключение. Интересы представителей высших слоев общества часто сталкиваются, и дело заканчивается войной.

Легат Квинтат следил за своей колонной, проходящей мимо развалин крепости. Тысячи людей, мулов, лошадей и фургонов, нагруженных военным снаряжением.

– Мы потеряли слишком много лет, стараясь принести мир в эту провинцию. Император объявил, что Британия завоевана, через несколько месяцев после первой высадки на остров, и поэтому нам не представилось шанса увенчать себя славой. Однако между официальной точкой зрения и реальным положением дел существует большая разница, верно? Я с радостью отправлюсь служить на границу, где слава меня непременно найдет. Однако я забегаю вперед. – Легат шутливо прикрыл ладонью рот. – Сначала нужно уничтожить врага. Разгром Каратака положит долгожданный конец сопротивлению местного населения на этом убогом острове.

– Надеюсь, господин легат.

– А у вас есть сомнения на сей счет? – нахмурился Квинтат.

– Для начала нужно одержать победу над войском Каратака, – осторожно заметил Катон. – А уж тогда станет ясно, закончится на этом дело или нет. Как бы там ни было, Каратак показал себя хитроумным противником. Кто знает, возможно, у него имеется в запасе немало сюрпризов. Есть и другие племена, не испытывающие почтения к Риму. Не надо забывать и друидов. Они мастера разжигать ненависть в сердцах местных жителей. Боюсь, пройдет еще много времени, прежде чем в Британии установится мир.

– Знаете, префект Катон, ваше настроение навевает уныние. Уверен, вы можете оказать неоценимую помощь, когда требуется поднять моральный дух людей. Иметь такого человека рядом в трудную минуту – одно удовольствие. Завидный оптимизм, – раздраженно пожал плечами Квинтат.

– Оптимизм – качество весьма похвальное, господин легат. Однако суровая действительность плохо сочетается с хорошим настроением. Знаю по собственному опыту.

– Ваш опыт? – Губы легата скривились в улыбке. – Надеюсь, вы проживете достаточно долго, чтобы в ваших устах слово «опыт» звучало внушительно.

Катон встретился взглядом с легатом.

– И я надеюсь.

Квинтат подал знак солдату, держащему под уздцы лошадь, и тот мгновенно передал поводья легату, а потом, поклонившись, помог сесть в седло. Глянув сверху вниз на Катона, Квинтат заговорил командным тоном: