«Эти трое, может, никогда и не держали таких денег в руках», – подумал Антон.

Пополимпериала получили остальные бойцы отряда и были безумно рады. Они не надеялись на такую щедрую награду. Остаток по праву забрал себе Антон. По устоявшейся традиции лорд получал половину трофеев. Но он оставил себе лишь два империала.

Оставив Эрзая с тремя бойцами собирать тела, отряд двинулся дальше. Девушка, погруженная в свои мысли, молча ехала рядом с Антоном. Но перед этим он отправил ее умыться в реке. Надо отдать должное, наемница оказалась красивой девушкой. Рыжие волосы до плеч. Большие, синие, как небо, глаза, в которых пряталась печаль. Тонкий аристократический нос и пухлые красные губы. Единственное, что ее немного портило, на вкус Антона, у нее были широкие плечи и ладони в твердых бляшках мозолей. Одета она была в кожаный доспех с кольчужными вставками. На поясе висел кинжал и небольшой топор, немного больше томагавка. Дополняли ее наряд кожаные сапоги до колен и клетчатая юбка, из-под которой виднелись коричневые суконные штаны. На голове кольчужный шлем со стальной чашей на темечке.

«Защита так себе», – разглядывая рыжую воительницу, подумал Антон. Он тоже ехал молча, не спеша заводить разговор. Девушка ехала слева от него, а справа, прищурившись от яркого солнца, поднявшегося за лесом на востоке, – Торвал. Эрзай и Ермидан ускакали далеко вперед. Отряд Антона разделился. Четверо всадников ехали впереди Антона, трое позади.

Вскоре, как и ожидал Антон, рыжая не выдержала и спросила:

– Ты не сказал о второй причине, почему взял меня в отряд?

– Ах, это?.. Как твое имя?

– Вираг.

– Странно. Обычно у вас, горцев, длинные имена. Вечерний Туман, Утренняя Роса…

Взгляд девушки стал напряженным и странным.

– Откуда ты знаешь эти имена? – спросила она.

– А я взял под покровительство одно разоренное племя. Оно бежало со своего места, когда их союз племен проиграл войну, и пришло в мои земли. Я дал им место, где жить, и стал водить дружбу. Пятеро моих воинов женятся на их девушках. А мне надо за каждую из них привезти по мужику.

Видно было, что Вираг ошарашена такой новостью.

– Странный ты, – только это она и смогла произнести. – Чем ты заслужил такое доверие, что тебе открыли подлинные имена?

– А я не служил. Они мне поверили, и все. У них вождем была женщина, Боудика.

– Хм, почему была?

– А скоро должен вернуться, если уже не вернулся, ее муж. Настоящий вождь. Он вместе с воинами прикрывал отход племени. Она думала, что он погиб, но он выжил, хоть и был ранен.

– Понимаю, она хотела пойти за тебя замуж – произнесла рыжая Вираг, и в ее голосе Антон почувствовал ревность. – Она красивая?

– Да, как все горские женщины, и тоже рыжая.

– Девушка плотно сжала губы и замолчала. Уткнулась взглядом в гриву своего коня.

– Вы зачем сюда ехали? – спросил Антон.

– Мстить, – буркнула воительница.

Кому мстить?

– Тебе. Это же ты был у Рассветных… весь в дерьме…

Антон не рассердился на ее слова. Он спокойно согласился:

– Да, было дело, но я уже отомстил. Вам-то за что мне мстить?

– Я знаю, что ты отомстил им и свалил все на нас. Якобы мы помогли тебе и отпустили ведьму и этого шера, – воительница кинула косой взгляд на Торвала. Тот заметил это.

– Я тебя узнал – произнес он. – Ты, когда меня охраняла, поила водой… Единственная из всех.

– Я ничего на вас не валил и вообще не разговаривал с Рассветными. – ответил Антон. – Это все чушь. И как вы могли мне отомстить? Взять замок штурмом?

– Ты не разговаривал, а они так посчитали. Никто не видел, как пленники исчезли. С ними исчез Герго, он в ту ночь их охранял. Нас обвинили в предательстве и выгнали без платы, – и с обидой в голосе высказалась: – Такое не прощают. И да, мы хотели взять замок штурмом. Нам сказали, что у тебя в страже крестьяне… Нас обманули.

– Хитро поступили Рассветные, – невесело ухмыльнулся Антон. – Они хотели вашими руками меня убрать. А вы дурни, и капитан ваш дурень, что повелись на их хитрость.

– А что нам оставалось делать? После такого позора нас никто не стал бы нанимать.

– И что? – Антон пожал плечами. – Разбежались бы и создали новую команду с новым капитаном. А так вас осталось трое. Двое сумели сбежать, тебя приняли в другой отряд. Так что тебе повезло, что ты оказалась: первое, девушкой, и второе, девушкой с гор.

Шер, молчавший до этого, вступил в их разговор.

– А в самом деле, сэр, зачем вы приняли ее на службу? – с любопытством спросил он.

– Не знаю, – ответил Антон. – Просто захотелось, и все. Смотрю, девка в броне. Я такое вижу первый раз. Чем она так отличается от остальных женщин, что ее приняли в отряд наемников? Интересно же. Ты не находишь? Я понимаю, что среди мужчин ей было несладко. Молодая, красивая…

– Я ни с кем не спала! – сквозь зубы процедила Вираг. – И мое имя переводится как Огненный Цветок. Любому, кто полез бы ко мне под юбку, я перерезала бы горло. Они это знали. Раз уж я дала согласие тебе служить, и ты должен это знать. Полезешь без спросу – прирежу.

– Спасибо за доверие, буду знать, – кивнул Антон.

– А что она будет делать? – не успокаивался дотошный шер и, хитро улыбнувшись, смерил взглядом девушку. Та в ответ показала знак, проведя ребром ладони по горлу.

– Пока над этим не думал, но может стать моим телохранителем и оруженосцем…

– Ха-ха. Оруженосцем! – рассмеялся Торвал. – Ты представляешь, что скажут благородные сэры, когда узнают, что у тебя в оруженосцах девка?

– А что они скажут? Наверное, что я молодец, – рассмеялся Антон. Оруженосец-красавица. Пусть завидуют.

– Ну, это да, – кивнул, соглашаясь, шер. – Но они еще скажут, что ты спишь со своим оруженосцем…

– Хм… И что? Это запрещено? – спросил Антон. Шер замялся.

– Да вроде нет, если оруженосец девка. Хотя я такого не встречал…Но пересудов будет… А оно тебе надо, так выделяться? И дочери сэров будут злиться. Жених ты завидный, а тут помеха. Ее могут отравить.

Девушка все это слушала и молчала.

– Я буду звать тебя Рыжая – произнес Антон, обратившись к девушке. Та согласно кивнула, но промолчала. – Ты что делала в отряде? – спросил он.

– Я была поддержкой в бою. Подлечивала и придавала сил. У меня такой дар.

– И тебя не сожгли Рассветные?

Девушка пожала плечами:

– Они мой дар не чувствовали, он не активный, не так, как бывает у ведьм и целителей… и, кроме того, целителей они не трогают, а я почти целитель.

– Хорошо. Будешь у меня поддержкой и целителем… А как ты стала наемницей?