К несчастью, «Двуглавый орел» оказался слишком высоко. Хвостовые пулеметы самолетов противника обрушили на него ураганный огонь, так что стекло кабины в нескольких местах треснуло, а одной из очередей сорвало часть обтекателя.

Марквол вновь поспешно ушел с линии огня. И откуда только этот чертов Вилтри знает, как нужно заходить на атаку? Он снова бросил свою машину вверх и тут же подвергся мощному пулеметному обстрелу из единого вражеского строя.

Юноше все же удалось прорваться на ближнюю дистанцию и зайти в хвост одному из бомбардировщиков, но не успел он даже разблокировать активатор стрельбы, как его цель вдруг взорвалась сама, выбросив гигантское облако дыма. Ван Тул опередил его!

— О, дайте же мне шанс! — вскричал Марквол. — Кто-нибудь когда-нибудь даст мне хоть один маленький дерьмовый шанс?!

Израсходовав почти все горючее, Пятьдесят первая бригада повернула на базу. Но теперь звенья «Кодиак» и «Орбис», оказавшись на месте, сразу же вступили в сражение. «Громовые стрелы» «Кодиака» — звена из Семьсот восемьдесят девятой бригады Космического Флота — были окрашены в темно-зеленый, тогда как самолеты «Орбиса» носили традиционные серо-голубые цвета Фантина.

— Привет, «Орбис»! — крикнула в вокс Джагди. — Рада вас снова видеть.

— Ведущий «Умбры», говорит Хейес. Что-нибудь нам оставили?

— Здесь на всех хватит, ведущий «Орбиса». Только выбирай.

Хейес неторопливо развернул «Громовую стрелу» и обрушил на один из «Мучителей» шквал огня из своих орудий, после чего тот сразу загорелся и стал быстро терять высоту. Двое пилотов из его бригады также записали на свой счет по одному уничтоженному самолету, а звено «Кодиак» сбило еще три бомбардировщика.

— Всем бригадам! Уходим влево! Немедленно! — раздался в воксе голос ведущего «Кодиака». — Приближаются истребители!

«Адские бритвы» стремительно вырвались из-за высоких облаков и теперь на полной скорости неслись к месту сражения. Они уже открыли огонь.

— Рассыпаемся! — приказала Джагди.

Вилтри ощутил, как его самолет встряхнуло, когда совсем рядом рассекли пространство сразу несколько снарядов, и начал быстро набирать высоту.

Марквол же, напротив, бросил свою машину вниз.

Истребители Архенеми как молнии пронеслись сквозь их рассеянный строй. Один из самолетов «Кодиака», попав под огонь «Бритв», рассыпался на части, а другой, выписывая в небе широкую дугу, стал стремительно приближаться к морской поверхности.

Все «Бритвы» были малинового или черного цвета, за исключением одного — белого, как жемчужина.

Остров Люцерна. Местная ВБ, 14.30

— Включить!

— Скажите еще раз…

— Включить!

— Отлично, сэр, — сказал Рэкли. — А теперь дайте команду «огонь».

— Огонь! — громко произнес Каминский.

— Еще раз…

— Огонь!

Рэкли стоял на крыле самолета и, проверяя свою электронную плату, поглядывал вниз, на сидящего в кабине Каминского:

— Хорошо. Теперь система знает ваш голос. Команды внесены в ее память. — Механик нагнулся над кабиной и указал на медный переключатель. — Это — ваш активатор вооружения. Переключаете его — и все пушки приводятся в боевую готовность. После этого управляете только голосом. Вы говорите: «Огонь», и система выдает залп из выбранного вами оружия. Если система так и не услышала ваш выбор, она автоматически выбирает лазер. Вы говорите: «Выбрать», и система переключается на счетверенные зенитки, говорите еще раз — она переключается обратно. Пока все понятно?

— Да, спасибо большое, — кивнул Каминский. — А что, если я захочу вести продолжительный огонь?

— Тогда всего лишь продолжайте повторять команду «огонь», сэр.

Взявшись здоровой рукой за борт, Каминский вылез из кабины.

— Спасибо, мистер Рэкли. Вы прекрасно поработали.

Механик, казалось, был чем-то встревожен.

— Что-то случилось? — спросил Август.

Рэкли спрыгнул с плоскости крыла:

— Мои парни сейчас слушают вокс, сэр. Похоже, «Умбра» попала в беду.

Следуя за главным механиком, Каминский пересек посадочную площадку и подошел к команде работников технического персонала, со всех сторон обступивших стационарный вокс-приемник. Бланшер пытался настроить его на все время уходящую волну. Ранфре, Земмик и Дель Рут также стояли в толпе механиков. Каминский уже знал их по именам, хотя они еще и не Успели толком познакомиться.

Что происходит? — спросил он Земмика.

Молодой человек сейчас нервно поигрывал связкой своих амулетов.

— Пятерка Джагди атаковала строй «Мучителей», — стал объяснять он. — А теперь вот налетели «летучие мыши». Плохие «летучие мыши». Убийца среди них.

— Убийца? — переспросил Каминский.

— Жемчужно-белый ублюдок! — сквозь зубы прошипел Земмик.

В небе над Студеными островами, 14.33

В ил три стремительно развернул свою «Громовую стрелу». Вражеские истребители, казалось, были повсюду. Он попробовал на крутом вираже выйти с линии атаки противника. Перпендикулярно его курсу, стреляя из пулеметов, пронеслись самолет Джагди и одна из машин звена «Орбис». Вилтри увидел, как «Стрела» звена «Кодиак» взорвалась в воздухе, пораженная орудийным залпом красной «летучей мыши».

Тут он услышал, как запищал сигнал предупреждения об опасности, и сразу же заложил вираж. Черная «Бритва» старалась сесть ему на хвост. Вилтри спикировал и, не обращая внимания на бешеный орудийный огонь турелей бомбардировщиков, направил свой самолет в самый центр строя «Мучителей». «Бритва» сразу сбросила скорость, не желая, промахнувшись, поразить одну из тех машин, что он был обязан защищать.

Довольный своей хитростью, Вилтри открыл дроссель и, развернувшись, стал выводить самолет из вражеского построения, но на этот раз поливая бомбардировщики пулеметным огнем. Стрельба немного замедлила скорость его подъема, но оно того стоило. Пролетая по диагонали под одним из «Мучителей», ему удалось дважды или трижды попасть в цель. Из двигателей бомбардировщика клубами повалил синий дым.

Выскочив из вражеского строя, Вилтри уже не увидел той черной «летучей мыши». Зато он заметил жемчужно-белую «Бритву» — ведущий самолет эскадрильи противника. Совершив разворот метрах в трехстах справа, эта «Бритва», двигаясь намного быстрее машины Вилтри, неожиданно нырнула вниз. Неподалеку от него набирала высоту другая «Громовая стрела» — «Орбис Шесть».

— «Орбис Шесть!» Осторожнее! — крикнул Вилтри.

Но было уже поздно. Жемчужно-белая «Бритва», используя векторную тягу, ловко скорректировала свой курс. Произведя идеальный по исполнению, не уловимый глазом маневр, она одновременно взмыла вверх и скользнула в сторону, после чего ее орудия тут же изрыгнули залп по «Орбис Шесть».