— Понимаешь, тут такое дело, — Калеб замялся, пожевал губами, но продолжил. — Зверолюди… У Имбо была племяшка, увлекалась ими… Как бы продолжить… Ладно, придётся запрашивать…

Калеб, судя по всему, зарылся в меню, что-то там нажимая и спустя мгновение перед нами появился Коннект. В облике, который придал ему, а точнее — ей, Калеб.

Ох, ты ж, девушка, да как ты на своих двоих стоишь и вперёд не падаешь? Калеб, извращуга, ты что там в настройках накрутил такое? Не с такой осиной талией такую грудь носить. Я впечатлён.

— Здравствуй, Калеб, — заговорила та. — Чем я могу быть полезна?

— Кона, привет, прикрой нас, пожалуйста.

— Хорошо. Часа хватит?

— Да, конечно.

Кона, она же — Коннект. Взмахнула над собой руками и нас с Калебом накрыл тонкий барьер серого цвета. Прикрыть… От кого? Я недоумевал, но не стал расспрашивать, ожидая, что будет дальше.

— Теперь можно рассказать, — продолжил Калеб. — Лаки, ты знаком с таким термином как "Фонтан"? Хотя, кого я спрашиваю? Я видел, как ты навыки используешь. Даже самому показалось, что прорывает, но нет, чистое умение. Ты ведь можешь использовать навыки без панелей?

— Да, некоторые, — скупо ответил ему, надеясь, что до обсуждения деталей не дойдёт.

Не дошло.

— Понятно, значит, я не ошибся. Лаки, будучи старым игроком, сталкивался ли ты тем как сильно влияет виртуальный мир на наши тела? — спросил меня Калеб и замолк, ожидая ответа. Было видно, как он слегка нервничает, но старается не выдавать этого.

Я вспомнил то, как быстро сам худею, как крепнут мои мышцы, как выпрямилась моя спина. Вспомнил Кирилла…

— Да, — опять не расщедрился я на слова.

Затем Калеб начал рассказывать такое, что мне стало как-то не по себе.

— Так будет легче рассказать, — вздохнул Калеб. — О племяннице Имбо. Она играла с нами, пока не получила ультимативным умением, разом обнулившем её в Малнире. Проклятая стрела в бок. Её тогда выкинуло из игры и всё. Обратно она уже не зашла. Цирроз печени. Мы судились, но никак не смогли связать два происшествия. У неё была абсолютно чистая история болезней. Да чёрт его возьми, она вообще практически никогда не болела! — Калеб пнул ногой ящик, стоящий неподалёку, от чего тот отлетел за пределы барьера и обо что-то ударился. — Имбо тогда чуть с ума не сошла. Это было два года назад. Из-за этого у неё небольшие проблемы с головой. Её поведение и постоянное веселье — защитный механизм.

Мда уж. Поиграл в игру, называется. Как-то всё вокруг разом поблёкло, теряя цвета. Захотелось даже нажать кнопку "Выход" и не возвращаться сюда. Но, задумавшись как следует, я всё же понял, что не смогу. Я люблю свою жену, детей, друзей и знакомых. Но я не провожу с ними столько времени, чтобы оно отнимало у меня всю жизнь. У меня не самая обычная проблема — слишком много свободного времени. Чем я буду заниматься без этой игры? Без полного погружения? Пойду дальше смотреть фильмы и сериалы, играть в обычные игры, которые, вроде бы как, безопасные. Я на крючке. Я попался, словно глупая жирная рыбка. Я хочу бегать, крутить колесо и радоваться своей виртуальной жизни. Делать то, что не могу сделать в реале.

Вспомнив, что нахожусь тут не один, выпал из мыслей и проговорил:

— Соболезную.

— Не стоит. Это ещё не всё. Я бы попросил тебя никогда не упоминать о том, что я тебе сейчас расскажу. Это не является тайной, об этом так или иначе знают все, но тема — табу. Ты можешь пообещать мне, что не будешь выдавать тайну, которую я тебе расскажу? — Калеб уставился на меня в ожидании.

— Откуда такое доверие ко мне? Зачем выкладывать мне эти тайны? — всерьёз не понимал я.

— Понимаешь, — Калеб усмехнулся. — Можешь считать это глупостью, но я верю в то, что разбираюсь в людях. С первого взгляда. Или может это что-то из твоего поведения. Ты ведь тоже сам странно поступил. Оставить всё человеку из мало знакомого тебе отряда и выйти из игры, как ни в чём не бывало.

— Есть такое, — я был вынужден согласиться. — Но так, чтобы доверять.

— Можешь не считать это доверием. Просто выслушай тогда. Хорошо?

— Попробую, — не стал я ничего обещать.

— Племянница Имбо — дочь Джокера. Только после её смерти он вступил в игру. С единственной целью — пройти её.

— Пройти? — не сразу понял я.

— Всё так. Достать Артефакт, отдать его Кону. Закончить игру. Ты уже забыл о том, что эта игра — игра на прохождение? С одной единственной целью. Достать Артефакт. Обещание Джокера — последнее, что держит Имбо в здравом разуме. Вообще, большинство человек, что состоят в Асах, так или иначе хотят пройти игру. Все со своими целями и мотивами, но основной из них — её прекращение.

Не знаю каким образом столь ценная информация прошла мимо меня, но я просто принял это как факт.

— Лаки, — продолжал Калеб. — Тебя ничего не смущает в самой игре? То, насколько она реальна?

— Иногда бывает такое, что накатывает. Подожди, чем тогда вообще занимается весь клан Асов? — это меня действительно интересовало. Куда же я попал…

— Мстят, разрушают. Называй как хочешь. Мы против игры.

— Понятно.

— Скажи, Лаки, ты сам терял кого-то в игре?

Я вспомнил дневник Кирилла, но не торопился рассказывать, уклончиво ответил:

— Можно и так сказать.

— Я так и думал. Слишком у тебя безразличный взгляд на всё вокруг. Подозреваю, что нам по пути. Ладно, пару минут превратились в чёрте знает что. И да, Лаки, ты ведь понимаешь, зачем я призвал Кону и попросил её поставить барьер?

— Да, — соврал я, совсем не понимая, зачем он нужен.

— Хорошо, — кивнул Калеб явно не мне, а своим мыслям. — Что ж, я на сегодня уже выхожу. И тебе советую не задерживаться в игре.

— Давай, удачи.

Мы пожали руки и Калеб стал полупрозрачным, свалившись мимо подушки. Я поправил его, закинув на неё и сам умостился обратно на свою. В голове ворочались тяжёлые мысли и я никак не мог собрать их воедино. Плюнув на всё, я нажал на кнопку выхода из