– Разговорчики у вас! – фыркнула Богиня. – Мы убивать пришли, а не умирать! И вообще люди так много говорят о смерти, что иногда мне начинает казаться, что они сами в нее верят.

И она с решительным видом поправила висевший у нее за спиной меч. Кто-то приближался к ним.

Кто-то…

Его шаги доставали до неба, а самого было не видать от земли. Он не дышал, потому что забыл, зачем это нужно. Бесшумно выхватив меч, Богиня привычным жестом крутанула его над головой.

– Хочу, чтобы был закат, – тихо сказал Зикер. – По праву выцветающей памяти и опадающих имен, по праву змеи, пережившей свой яд, по праву черных, ставших белыми… хочу, чтобы был закат!

И стал закат.

Сумерки плеснули крутой волной, раздались в стороны, точно занавес, пропуская высокую худую фигуру.

– Ну хоть кто-то мне заката не пожалел, – произнес незнакомец. Незнакомец?

Кто-кто, а Зикер сразу его узнал!

– Джальн! – воскликнул он.

– Зикер! – обрадованно отозвался тот. – Ну как у вас?!

– Теперь уже скоро, – сказал Зикер, – ты вовремя поспел.

Зикер стоял посреди заката. Зикер смотрел в закат. Зикер был спокоен, как и положено великому черному магу перед его последней битвой. Зикер не собирался защищаться и уворачиваться, он собирался убить Архимага. Он собирался убить Архимага, заплатив за это своей жизнью, чтоб не пришлось платить жизнями других. Зикер стоял посреди заката. Зикер смотрел в закат. А с той стороны заката на него смотрела Судьба.

– Вот и пришло время, – тихо проговорила она. – Тебе сейчас очень пригодился бы Курт, а Зикер? Пригодился бы. Сам знаешь, что пригодился… А вот нет его с тобой. И не будет. Ты чувствуешь себя голым и не знаешь, на что решиться? Это хорошо. Это полезная наука. Ты решил погибнуть, чтоб не подставлять других? Это правильно. Это верно. Ты начинаешь учиться. Возможно, ты и не безнадежен. Но Судьба сурово карает тех, кто с ней спорит. Поэтому пей свою чашу, Зикер. Пей до дна! Изведай, каков осадок. И не взыщи, если что не так. Справедливость – штука редкая. На твою долю ее может и не хватить.

– А ты уверена, что так – правильно? – спросило у Судьбы нечто огромное, клубящееся где-то за пределами этого Мира. – Не слишком ли велик риск?

– Риск велик слитком, – тут же согласилась Судьба. – Так – правильно. Я уверена.

– Уверена?

– Уж не думаешь ли ты, что я сама не подчиняюсь собственным законам? Что у Судьбы нет судьбы? Зря. У Судьбы есть судьба, ведомая лишь ей самой да еще призрачным теням в серых сумерках. Я не могу свернуть, не могу отказаться, не могу не рисковать. Я – Судьба. От меня не уйдешь. И я меньше, чем кто-либо другой, способна на это.

Зикер стоял посреди заката. Зикер смотрел в закат.

Архимаг появился неожиданно. Вот только что его не было, дохнуть не успели, а он уже возник на Тропе в трех шагах от них. Возник – и тут же споткнулся, запутавшись в ловко перекинутых через Тропу незримых «паутинках» Силы. Зикер рассчитал верно. «Паутинки» не могли остановить Архимага, но они его на миг задержали. Этого оказалось достаточно. Остановившись посреди стремительного движения, он пошатнулся, споткнулся, потерял равновесие и рухнул на Тропу. Вскочил почти тут же, но было поздно. Поперек Тропы выстроились его злейшие враги во главе с Зикером. Архимаг пробежал взглядом по своим врагам – и вдруг наткнулся на человека, которого никогда раньше не видел. По правую руку от Зикера стоял незнакомец с кистью в руке.

– Ты кто? – выдохнул Архимаг.

– Тот, кто имел глупость подарить тебе жизнь, – отозвался Эстен Джальн. – Я забираю ее обратно.

Волшебная кисть в руке бывшего Великого Магистра Ордена Черных Башен метнулась вперед, "Наискось перечеркивая Архимага. Раз и еще раз. Архимаг дрогнул. Будь он, как прежде, всего лишь омерзительной ожившей карикатурой, он бы умер мгновенно. От него и следа не осталось бы. Но Архимаг давно уже не был обыкновенной ожившей карикатурой. Много жизней поглотил он с тех пор, многие Силы напитали его странную выморочную плоть, много заклятий вплелось в его тело. Он устоял. И все же волшебная кисть кое-что изменила в Архимаге. С его перечеркнутого тела медленно осыпался тонкий бумажный пепел. Архимаг усмехнулся и повел плечами.

– Спасибо, – сказал он. – Сначала ты создал меня. А теперь убил того меня, которым я был тогда, в самом начале. Ты освободил меня. От своей власти, от моей благодарности и от бумаги, которая здорово сковывала мою Силу. Отныне ты не властен надо мной – ты убил свое создание, перечеркнув его. Я не собираюсь испытывать благодарность по отношению к тому, кто пытался меня убить. Бумага не держит меня, краски не цепенят, я свободен! Прочь с дороги!

Архимаг воздел руку, и в Эстена Джальна полетела молния. Оттолкнув ошарашенного художника в сторону, Зикер бросился вперед. Взлетев над тропой, Фарин с Арилоем обрушили на Архимага ливень собственных молний вперемежку с пустыми бутылками, а Даграмант, спикировав из-за облака, огрел его по голове своим тяжелым хвостом.

Зикер несся к Архимагу – стремительный и смертоносный. Он надеялся, что Архимаг просто не успеет отразить удар, нанесенный на такой скорости. Архимаг и в самом деле не успел.

Не Архимаг – другая, неведомая Сила смела Зикера с Тропы. Смела, оглушила невероятным ударом, отбросила прочь.

Взревев от ярости, Эстен Джальн взмахнул руками, и злоба гибельных заклятий горной рекой потекла с его пальцев. Недаром он был когда-то одним из лучших боевых магов Ордена. Задыхающийся от запредельной боли Зикер был потрясен разнообразием и количеством убийственных заклятий, которые выдал Эстен Джальн. Они сыпались из него одно за другим с невероятной быстротой. Уследить было почти невозможно. Устоять – тоже.

И все же Архимагу это удалось.

Ощерившись страшенными зубами невероятнейших смертей, летели в него чудовищные заклятия, ударялись, разбивались, как летний дождь, о его белоснежные одежды и безвредные стекали на Тропу. Коротким толчком Силы Архимаг отбросил прочь бывшего Великого Магистра. От страшного удара Эстен Джальн взлетел в воздух, кувыркаясь, словно тряпичная кукла, и рухнул на уже начавшего подниматься Зикера.

Тенгере и Богиня нанесли свои удары одновременно. Тенгере – наколдованным мечом, Богиня – мечом из небесной стали. Одновременный двойной удар был страшен. Темное волшебство Ордена Черных Башен сплелось с Силой Богов, пытаясь покончить с чем-то куда более темным, чем черная магия, и куда более могущественным, чем Боги, ковавшие небесные клинки. Увы. Архимаг и сам был теперь сродни Богам, а выпитые Кладовые надежно хранили его от магии Ордена Черных Башен. Он только расхохотался, отбрасывая этих двоих со своей дороги.

– Вперед! – отталкивая Эстена Джальна, проорал Зикер.

И Орден Беглых Магов, исполняя данную когда-то клятву, бросился на Архимага. Столько заклятий, нацеленных на кого-то одного, Зикер никогда раньше не видел. Будь в этом месте хоть какое-то пространство, оно тут же выродилось бы, и все заклятия стали бы бесполезны… но никакого пространства в этом месте не было; собственно, здесь и места-то никакого не было, только Тропа к Чаше Тьмы и смутное колыхание теней и снов по краям. Фарин с Арилоем что-то яростно вопили, и укороченная молния Фарина била и била в одну и ту же точку – в левый глаз Архимага. Зикер вскочил, рядом с ним пружинисто поднялся Эстен Джальн, и оба они нанесли отчаянный удар по Архимагу. Удар, когда не щадят никаких сил, не думая о защите, не вспоминая о жизни, не страшась смерти, – последний удар, заставляющий забыть обо всем.