– Больше всего меня поразило то, что я никогда не видел около Цзя Шуна слуг. Даже за столом он обходился без них, хотя двое из его… магической «свиты» всегда были рядом, но это не слуги, это – те самые маги, которые… ну… не совсем маги.

– Да, я знаю, кто это… – негромко вставил я.

Фун Ку-цзы бросил на меня быстрый взгляд, но расспрашивать не стал, считая, видимо, что сначала надо закончить начатый разговор.

– Ты спрашивал о том, какой у него характер, какие привычки?.. Так вот, главное в нем… – Старик на мгновение умолк, а затем очень четко проговорил, – … невозмутимая жестокость! Цзя Шун нечеловечески жесток и нечеловечески невозмутим! Иногда мне казалось, что он вовсе и не человек, что он… выше людей… выше… человечества. Причем его невозмутимость поистине неколебима, а его жестокость странна и изощренна!.. Да что я тебе буду объяснять, – неожиданно воскликнул старик, – Посмотри на своего… ученика!..

– А причем здесь Поганец Сю?! – удивился я.

Фун Ку-цзы в ответ усмехнулся:

– Ты что ж, никогда не задумывался, насколько необычно твой ученик выглядит?! Он же буквально ни на кого не похож!..

«Хм… – подумал я, – Уж я-то лучше всех знаю, насколько он ни на кого не похож!»

– Так вот, таким его сделал Цзя Шун!

После этих его слов, я буквально разинул рот:

– То есть как?!!

Старик снова усмехнулся:

– Значит, твой ученик ничего тебе не рассказал?! Хм!.. Впрочем, я его понимаю, это не то, чем можно похвастать! – Учитель покрутил головой и продолжил, – Его настоящее имя Сю Чжи, а прозвищ у него столько, что хватило бы на четверых, но самые известные Поганец Сю, Красавчик Сю, Неуловимый Сю, Юркий Сю…

– Красавчик Сю?.. – с сомнением повторил я, – Ну уж красавчиком я его назвал бы в последнюю очередь!

– И тем не менее, «красавчик» – это первое прозвище, которое он получил! Он, действительно, был необыкновенно красивым юношей и пользовался небывалым успехом у… э-э-э… у дам! Именно с этого началось его падение. Красавчик Сю, был к тому же очень горд и болезненно щепетилен, он не мог позволить себе прийти на свидание к женщине без подарка. Причем подарок должен был обязательно поразить его избранницу. Ну а средствами Сю, мягко говоря, не был обременен! И он начал красть!

Старик замолчал, посмотрел на скакавшего впереди Поганца и снова покачал головой:

– Это у него тоже хорошо получалось, и через некоторое время он настолько освоил ремесло вора, что получил прозвище «неуловимый». Заметь, он никогда не применял силу, хотя был юношей весьма крепким и отлично владел оружием, особенно ножами… Высшим шиком он считал настолько заморочить свою жертву, чтобы та сама отдала, то, что он желал получить. По Поднебесной до сих пор ходят легенды о его проделках… Вот за них он и получил прозвище «поганец»!

Фун Ку-цзы, улыбавшийся до сих пор, внезапно помрачнел и, чуть помолчав, продолжил:

– Но сам знаешь, сколько бамбуку не расти, а топор на него найдется! Как раз тогда, когда я находился на службе у Цзя Шуна, прошел слух, будто Поганец Сю, поспорил, что украдет из дворца великого мага волшебный ларец с книгой заклинаний. Когда этот слух дошел до великого мага, он спокойно сказал: – Молодой человек зарвался…

Подчеркиваю, это был только слух… сплетня, но уже на следующий день, когда мы с Цзя Шуном играли в сянци…

Фун Ку-цзы неожиданно умолк и посмотрел вперед. Затем он перевел взгляд на меня и заговорил, вроде бы, о другом:

– Цзя Шун имеет, пожалуй, одну единственную страсть – сянци! Эта игра, если ты не знаешь, представляет из себя сражение двух армий и имеет весьма сложные правила. Великий маг весьма сильный игрок, и в его окружении не было никого, кто мог бы стать ему партнером в этой игре. Ну а я играю очень неплохо… Настолько неплохо, что позволял себе даже обыгрывать великого мага. Впрочем, гнева у него мои победы не вызывали, он, кажется, бывал даже доволен, когда мне удавалось выиграть. Так вот, в то утро мы с Цзя Шуном играли в сянци. В игровой комнате дворца никого кроме нас не было. Великий маг сидел как всегда в своем кресле, стоявшем в темном углу, а я вместе с игровой доской располагался в середине комнаты. Надо сказать, что меня всегда немного путало отсутствие противника по другую сторону игровой доски, я привык видеть лицо своего партнера по игре, а тут… я передвигаю воина, или офицера, или укрепление, а в ответ бойцы противной армии скользят по доске сами собой – весьма жуткое впечатление!..

Фун Ку-цзы слегка потряс головой, словно отгоняя некое видение.

– Так вот, где-то в середине игры Цзя Шун вдруг засмеялся, что совсем не соответствовало позиции на доске, ведь он проигрывал, а затем произнес своим неприятным голосом: – Вот ты и пришел!.. Я тебя ждал и… можешь не прятаться, это бесполезно!..

Я поднял глаза и увидел совсем близко… Поганца Сю… ну, то есть именно то существо, каким сейчас является Поганец Сю. Поверь, мне стало очень не по себе, я не мог понять, каким образом этот уродец смог проникнуть в охраняемый дворец великого мага и, главное, зачем?! Но в этот момент он заговорил… заговорил смело, даже нагло!

– Я пришел спросить у тебя, великий маг Цзя Шун, почему ты сделал это со мной, чем я… насолил тебе до такой степени, что ты обратил свой пристальный взор на какого-то ничтожного воришку?!

Можешь мне поверить, что эта фраза прозвучала весьма хлестко… насмешливо! Малыш явно не только не боялся великого мага, он его… презирал!

Видимо Цзя Шун тоже понял это, потому его ответ прозвучал совсем иначе, нежели начало разговора:

– Я ждал, что ты придешь и будешь просить… нет, умолять меня снять с тебя заклятье, и если бы ты хорошенько меня попросил, я, возможно, пошел бы тебе навстречу!.. Но ты… сделал ошибку, ты выбрал неверный тон для разговора со мной, поэтому, «Неуловимый Красавчик Сю» ты останешься в этом… поганом… образе до тех пор, пока не поймешь… не прочувствуешь, как следует, эту свою ошибку! Но теперь тебе придется гораздо дольше ползать передо мной на своем лохматом брюхе, чтобы я снизошел до твоей просьбы!.. Пусть твой новый облик станет для тебя… уроком!

Но Сю всегда был гордецом!.. – старик покачал головой, – Знаешь, что он ответил великому магу Поднебесной?! Он сказал, что внешний вид не играет для него никакой роли, и что он и в этой личине останется таким же, каким был всегда. Но, добавил он, пусть теперь великий маг поостережется, он, Поганец Сю, сделает все, чтобы подлый Цзя Шун кончил свои дни как можно быстрее и как можно позорнее!

Фун Ку-цзы пристально посмотрел на меня и повторил:

– Представляешь, он так и сказал – «подлый Цзя Шун»!!

Я почесал в затылке и подумал, а смог бы я вот так вот прямо в лицо великому магу поднебесной сказать, что он подл?! И вспомнив высоченную темную фигуру с натянутым на лицо капюшоном и горящими из-под него глазами, поежился. Надо было признать, что отважиться на такое… заявление было бы для меня весьма сложным делом!