Тем не менее разведчики сделали свое дело. В воздух поднялись Ju-88A из I./KG26 майора Сёльтера. Эскадрильи летели друг за другом отдельными группами. Приблизительно через час полета сквозь непрерывный дождь и снежные заряды бортрадист на самолете командира группы поймал приводной радиосигнал, который посылался с борта дежурившей около конвоя летающей лодки.

Вскоре уже сам Сёльтер заметил группу судов. Он приказал своим эскадрильям разойтись и начать заход для атаки с двух разных сторон, стараясь держаться максимально ближе к поверхности моря. Торпеды были сброшены, но вскоре некоторые экипажи доложили, что видели, как их «сигары» взорвались, не успев достигнуть назначенной цели.

Когда радар на авианосце «Найрана» засек приближение к конвою двух групп самолетов: одной – с северо-востока, а другой – с юго-востока, с его палубы взлетели два «Уйалдкэта» из 835 Sqdn. FAA. Однако из-за погодных условий и все более сгущавшейся темноты они смогли обстрелять только один «Юнкерс», который быстро ушел от них в облака. Гораздо успешнее действовали пилоты из 813 Sqdn. FAA, поднявшиеся с эскортного авианосца «Кэмпения». Согласно британским данным, они сбили два торпедоносца. Еще один самолет был записан на счет корабельных зенитчиков.

По возвращении экипажи майора Сёльтера сообщили о попаданиях по крайней мере в два транспорта. В действительности же ни одна из сброшенных ими торпед цель так и не поразила.

При отражении этого налета англичане потеряли один самолет, но виной тому был не враг, а они сами. Когда «Уайлдкэт» заходил на посадку на свой авианосец «Найрана», по нему внезапно открыли огонь артиллеристы с ближайшего корабля охранения. И это несмотря на включенные навигационные огни и явную его непохожесть на двухмоторный торпедоносец. В итоге истребитель был сбит, а его пилот погиб.

Следующая попытка удара по конвою RA-62 была предпринята 14 декабря. В ней участвовали в общей сложности тридцать торпедоносцев из II./KG26 во главе с новым командиром группы майором Рудольфом Шмидтом (Rudolf Schmidt), а также часть самолетов из I./KG26. На этот раз их главной целью должен был стать эскортный авианосец.

Экипажи снова сообщили о двух попаданиях: в военный корабль и транспортное судно. Но в действительности все сброшенные торпеды снова прошли мимо. Опять наблюдались преждевременные взрывы нескольких «сигар», которые в условиях плохой видимости, вероятно, некоторые летчики и приняли за попадания.

Эта безрезультатная атака стоила KG26 одного торпедоносца. Обратно не вернулся Ju-88A-17 обер-фенриха Рудольфа Таушека (Rudolf Tauschek) из 1-й эскадрильи. Все четыре члена его экипажа погибли.

1944 г. подошел к концу, и его итоги для Люфтваффе в части борьбы с конвоями союзников, направляющимися в Советский Союз, были безрадостными. Впервые во время переходов ни один из транспортов не был потерян от атак самолетов. За год в Мурманск, Архангельск и Молотовск практически беспрепятственно прибыли 243 судна. Грузы, доставленные ими в рамках программы ленд-лиза, позволили советским войскам развернуть непрерывное наступление по всему Восточному фронту.

В начале 1945 г. немецкая авиация вступила в фазу непрекращающегося кризиса, обусловленного нехваткой самолетов, подготовленных летчиков и топлива. Он не мог не сказаться и в Заполярье. Полеты разведчиков над морем, выполнявшиеся до этого с завидной регулярностью, свелись к минимуму. В итоге конвои JW-63 и RA‑63 даже не удалось обнаружить.

3 февраля из Англии вышел конвой JW-64 в составе 26 судов. Тяжелогруженые транспорты сопровождали эскортные авианосцы «Кэмпения» и «Найрана», один крейсер и семнадцать эскортных кораблей. 6 февраля область низкого давления, распространившаяся над Северным Ледовитым океаном, принесла сильный ветер, плотную облачность и ливни. Несмотря на сложные метеоусловия, в 13.00 караван обнаружил немецкий Ju-88D. Его экипаж успел сообщить координаты, прежде чем разведчик был сбит «Уайлдкэтом» из 813 Sqdn. FAA, взлетевшим с авианосца «Кэмпения». Правда, и сам палубник обратно «на палубу» не вернулся, пропав без вести.

Британский эскортный авианосец «Найрана» зарывается носом в большие волны во время проводки конвоя JW-64, февраль 1945 г.

Торпедоносец Ju-88A-17 из II./KG26, аэродром Бардуфос, начало 1945 г. Маскировочные чехлы, одетые на повернутые вверх лопасти винтов, были призваны имитировать деревья

Командир KG26 оберст-лейтенант Вильгельм Штеммлер (Wilhelm Stemmler), сменивший в ноябре 1944 г. на этом посту Вернера Клюмпера, получил приказ подготовить массированную торпедную атаку обнаруженного конвоя. Остаток дня и последующую ночь наземный персонал на аэродромах Ваернес и Бардуфос, где теперь соответственно базировались первая и вторая группы эскадры, трудился не покладая рук. С каждого самолета требовалось удалить снег и наледь, проверить и отрегулировать работу двигателей, подвесить по две торпеды и так далее.

Взлет был назначен почти за три часа до рассвета 7 февраля. Экипажи в темноте надели летные комбинезоны, спасательные жилеты и заняли свои места в «Юнкерсах». Пилоты запустили двигатели, и камуфлированные белыми разводами торпедоносцы один за другим выруливали на старт. Сначала с 05.20 до 05.36 с аэродрома Ваернес взлетели машины штабной эскадрильи и I./KG26. Затем в 05.50 из Бардуфоса начали подниматься самолеты II./KG26.

В общей сложности конвой должны были атаковать 48 Ju-88 и Ju-188. Они летели двумя независимыми группами. Однако из-за сложных погодных условий ни одна из них так и не смогла найти союзные суда, которые, по донесениям авиаразведки, находились где-то юго-западнее острова Медвежий. По имеющимся данным, на разведчике, следившем за конвоем, неожиданно вышла из строя радиостанция, посылавшая приводной сигнал для торпедоносцев. Кроме того, когда радиолокаторы кораблей охранения засекли большую группу самолетов, приближавшихся со стороны Норвегии, командир эскорта JW-64 контр-адмирал Мак-Грегор приказал судам развернуться таким образом, чтобы оставить противника за кормой.

В итоге, выработав весь лимит горючего, обе группы «Юнкерсов» были вынуждены возвратиться обратно. Самолеты из II./KG26 начали приземляться в Бардуфосе в 10.32, проведя в воздухе почти пять часов и налетав более двух тысяч километров. Затем в 10.50 в Ваернесе стали садиться машины из звена штабной эскадрильи и I./KG26.

Но обратно не вернулись сразу пять торпедоносцев. Вскоре пришло сообщение, что Ju-88A-17 W.Nr.142102 из II./KG26, израсходовав все топливо, совершил вынужденную посадку на норвежском побережье в 50 км северо-западнее Тронхейма. Он был разрушен, но все четыре летчика не пострадали.