десяток километров, пока не заметил большую группу не знаю кого, двигающуюся наперерез моему направлению движения. Напрягло конечно меня такое, свободно группами гуляют здесь только орки, я груженый оружием и один, устраивать кровавое побоище нет никакого желания, и вообще похоже придется бросать честно нажитое непосильным трудом, хорошо, что хоть золото не брал с собой. Так некоторое время и двигались сближающимися курсами, пока сойдясь ближе, я не понял, что это точно не орки, одеты и двигаются как эльфы, я уже успел изучить эту особую эльфийскую манеру экономных движений.

Отряд большой, около сотни, что они интересно делают в степи? Полуденный Лес крупный рейд организовал? Как-то непохоже. После очередного набега орков эльфы должны по идее раны зализывать и обмененное у гномов оружие распределять и осваивать. Наконечники еще требуется на древках закрепить, и хоть у эльфов всегда имеется запас деревянных заготовок, но на все требуется время. Отряды самообороны требуется пополнить, молодежь, получившую новое оружие потренировать, да мало ли дел у воинских подразделений в обороне? Вот только смысла шастать по степи не вижу. Ну да ладно, подойдут, уточним, что они тут делают. Заодно договорюсь с кем-нибудь о перераспределении и доставке моего высокоценного для эльфов груза за толику малую, а то тащить его еще до поселения и тащить.

Глава 43

Несколько дней назад, несмотря на упорную, изнуряющую оборону, не стало Тенистой Рощи — малого анклава эльфов, не имевшего ни значительных ресурсов, ни большого количества населения, ни серьезных защитных укреплений.

Риндар и Каэль, правившие Рощей совместно после гибели отца несколько лет назад, не питали иллюзий на счет боевых возможностей защитников. Шесть сотен воинов и вдвое слабо вооруженных ополченцев не могли выстоять против значительных сил орков. Раньше воинов было больше, но годы нападений орков изрядно сократили их число. Детей и подростков вместе с сопровождающими их женщинами несколько лет назад удалось договориться переправить в родственный Полуденный Лес, из которого они когда-то давно и отпочковались. Правитель Полуденного Леса давно предлагал оставить Тенистую Рощу и снова влиться в число жителей Полуденного Леса, тем самым усилив его оборону. Но добровольно оставить свою рощу, место, где они родились и выросли, каждый закоулок которой они знали, это было выше их сил.

На момент последнего набега орков в Роще оставались только защитники, а теперь не осталось никого. Раньше орки тоже совершали нападение на их Рощу, но делали это обычно напоследок, после нападения на соседей, и количество нападавших ненамного превышало количество оборонявшихся, поэтому набеги удавалось, пусть и с потерями, но отбить.

В этот же раз орков пришло слишком много, защитники сделали все возможное, но слишком малы были запасы стрел, да и копья были лишь у воинов и малой части ополчения.

Теперь принц и принцесса уже несуществующей Рощи вместе с остатками лучших воинов, все в большинстве своем легкораненые, были вынуждены уже несколько дней бежать, в надежде успеть добраться до Полуденного Леса. Тяжелораненых перед отходом пришлось добить, чтобы они не достались живыми оркам, а те, кто не мог быстро передвигаться, остались в последнем заслоне, задержать хоть на немного преследователей.

Копья беглецы в большинстве сохранили, хоть и не все, часть пришлось отдать оставшимся в заслоне, лучшие луки были при себе, но что от них толку, если стрел осталось всего пара десятков на всех.

Вдогон им бросились около шести сотен орков, однако вчера наблюдатели, которые двигались в арьергарде отряда, сообщили, что орки разделились, и половина ушла к Полуденному Лесу более коротким, но неудобным путем, отсекая их таким образом от цели. Оставшиеся преследователи сейчас отставали на пару-тройку часов, и гнали эльфов в засаду неспешно и уверенно.

Торопиться эльфам теперь было уже некуда, вся степь была достаточно ровной, и от выбора места в степи финальной битвы результат не зависел. Единственный шанс, нет, не выжить, но получить преимущество по высоте и взять больше жизней орков взамен своих был у эльфов, если они успеют оказаться хотя бы в предгорье. Также был и еще один важный момент, они несли на себе казну Рощи, и было нужно попытаться успеть спрятать ее, и отправить одного, самого быстроного, далеко в горы, чтоб он по возможности выжил и рассказал в дальнейшем их оставшимся родственникам из Полуденного Леса о спрятанных средствах, чтобы им было на что достойно жить и воспитывать детей. Конечно, всю свою казну сейчас Риндар и Каэль с удовольствием бы отдали в обмен на оружейный металл, но кто в эти времена совершит такой обмен? Оружейный металл был нужен для защиты всем анклавам, а казна — это всего лишь деньги.

С такими нелегкими думами они и свернули в сторону предгорья Гномьих гор. Бежать к гномам не было смысла, гномы не пускали к себе в цитадель посторонних, сами они тоже навряд ли примут участие в их последней битве, по слухам бойцов среди них осталось совсем немного, максимум сделают по оркам несколько выстрелов из своих арбалетов, и не факт, что попадут даже половиной. Точность гномьих стрелков была притчей среди эльфов. Да и приводить орков пусть и к дальним соседям, не дело воинов. В предгорье найдется пара мест, где они смогут достойно, и максимально эффективно умереть.

Передвигаясь быстрым походным шагом, иногда переходящим в легкий бег, они и двигались, когда увидели одиноко бредущего вдалеке эльфа в одежде цветов Полуденного Леса. Что эльф в одиночку здесь делает? Эльфы никогда не передвигаются по чужой территории в одиночку. Спустя несколько минут они со своей зоркостью смогли определить, что это не эльф, а … человек? Вот уж кто был реальной редкостью в этой части материка, так это представители анклавов людей. Раньше, еще до войны, они хоть посольства иногда присылали, и их торговые караваны иногда добирались, а с приходом на материк орков эльфы уже стали забывать, как выглядят люди.

Человек шел явно нагруженный, со стороны предгорий, и нести он с той стороны мог гномье оружие. Ну не камней же он набил в свой вещмешок? Хотя мог и охотиться на горных козлов, наверное, но сейчас всем эльфам отряда хотелось, чтоб человек нес оружие. Оставалось только добраться до него и выяснить это. Гномье оружие, если уговорить человека продать его, может дать им шанс выбить больше преследующих их орков и выжить хотя бы паре воинов, которые будут