Судя по выражению лица, барон опять намеревался резануть правду-матку, но тут нашу беседу прервало появление в столовой одного из здешних гвардейцев, который резво подошел к своему господину и начал что-то нашептывать ему на ухо. Содержание сообщения барона, похоже, изрядно удивило — он замер аж на добрых полминуты, потом жестом отпустил гонца и еще некоторое время отсутствующим взглядом смотрел в направлении окна.

— С одного из наблюдательных постов на границе передали, что заметили в небе группу драконов, направляющихся с северо-востока в глубь провинции, предположительно — прямиком к моему замку, — проинформировал нас барон и красноречиво поджал губы.

— И чем же вы недовольны? По-моему, это полностью отвечает вашим логическим выкладкам и внутренним чаяниям.

— Ага, Анг Сарр действительно проявил к нам внимание — послал целую дюжину драконов! И что они мне сделают?

С моей точки зрения, любой привет от Ректора таил в себе угрозу, о чем я со свойственной мне тактичностью не преминула сообщить старому барону:

— Я, честно говоря, сомневаюсь, будто он мог послать своих людей только для того, чтобы мы над ним от души посмеялись…

— Да в том-то и дело! Не могу сказать, что я ждал нечто конкретное, но не кучку же драконов, открыто летящих к моему замку. Не понимаю…

Могу поклясться, что в этот момент Крат собрался обнародовать какую-то мысль, но в последнее мгновение передумал. Я не стала его тормошить и допекать, а задала дурацкий вопрос в надежде не мытьем, так катаньем добиться хоть какого-нибудь ответа:

— Может быть, нам следует что-то предпринять?

Но лорда Танварта опередил гостеприимный хозяин:

— Да, я бы на вашем месте все-таки поел, а то…

— Другого случая может уже и не подвернуться? — процитировала я барону его недавнее высказывание, и он усмехнулся:

— Ну, приблизительно.

Поскольку Крат решил вдруг последовать этому совету, то и мне по большому счету ничего не оставалось, как начать нехотя ковыряться в тарелке. Процесс оказался в каком-то смысле продуктивным, ибо шедшее параллельно обдумывание ситуации неожиданно принесло результат, который, мягко говоря, настроения не улучшил… Собственно, ключевой вопрос был прост: что есть в запасе у Ректора такого, о чем не подозревает барон Астини? Ответ, или, вернее уж, один из ответов я не так давно наблюдала своими глазами — здоровенный оружейный склад, битком набитый самым современным галактическим оружием. Дюжины бойцов с плазменными ружьями и гранатометами с лихвой бы хватило на то, чтобы превратить этот замок в обугленные руины, если бы не… Да, если бы не местные магические штучки, которые успешно противостояли даже орбитальной бомбардировке и которые, как тут недавно выяснилось, герцог Ун Лан научился отключать с помощью приборчика, прекрасно умещающегося в ладошке…

— Барон, вся ваша защита, разумеется, построена на магии?

— Да, я нашел…

— Боюсь, что бы вы ни нашли, это уже не важно. — наплевав на вежливость, перебила я. — А чем мы можем ответить противнику при условии, что магии нет? Вернее, можем ли мы тогда ответить хоть чем-нибудь?

Барону понадобилось время на осмысление вопроса, и, справедливости ради, надо заметить, что в итоге он даже не попытался спорить. Но и духом еще не пал.

— Чем? Мечами. У них только дюжина, а у нас вдвое больше. Драконы им не помощники, только если…

— Да при чем тут мечи и драконы? Плазменные ружья, бластеры, гранаты…

Слов таких барон не знал, но смысл уловил, и, как говорится, перспектива предстала перед ним во всей красе. Тут аппетит у него наконец-то пропал, да и жизнерадостности откровенно поубавилось, но — неисправимый оптимист — даже сакраментальное:

— Опасаюсь, что если вы правы — мы обречены, — он умудрился произнести без непременных пафоса и скорби.

Пара минут прошла в одухотворенной тишине, нарушаемой лишь тихими звуками, сопровождавшими прием пищи лордом Кратом. Да, вот это характер — типа если уж заставили меня приступить к трапезе, то прервать ее так легко не получится… Однако и дальше бороться с висящей на кончике языка фразой: «Мы так и собираемся сиднем сидеть, пока нас не поджарят?» — оказалось невозможно, правда, на выходе я придала ей куда более обтекаемую форму:

— Господа, вам не кажется, что у нас совсем мало времени на то, чтобы в свете новых веяний озаботиться собственным спасением?

— Очень точно подмечено, — немедленно отозвался барон с прежней веселой усмешкой. — Нет, герцогиня, я не настолько глуп, чтобы радоваться при мысли о приближающейся смерти, к тому же отнюдь не героической, но предаваться унынию или панике считаю еще более неуместным. А идей у меня нет. Достойно выступить против вашего оружия мы не сможем, убежать тоже. Что остается? Спрятаться? Так негде…

И вот тут-то Крат в стиле великих мудрецов обронил единственное слово:

— Подвалы.

Ну да, даже если замок сровняют с землей, то в подвалах можно будет отсидеться, с этим я легко могла согласиться. Только вот что глобально изменится, когда двери в эти подвалы наконец взорвут и туда заявится спецназ графа Сарра в элегантных костюмах космодесантников?.. Поинтересоваться вслух я не успела, поскольку меня опередил барон:

— А что потом?

— Еще не знаю. Но очевидно: для начала всем, кто остался в замке, нужно спуститься в подвалы, забаррикадироваться и подготовиться к обороне. А там посмотрим.

Барон, видимо, счел предложение дельным, ибо каким-то незаметным способом вызвал капитана своей гвардии, которому выдал инструкции, полностью продублировавшие слова Крата. Капитан явно был шокирован, но требовать объяснений у них тут было не принято. Я же тем временем очень живо представила себе перспективу времяпрепровождения в импровизированном бомбоубежище и… содрогнулась.

— Все это замечательно, господа, но кому-то надо остаться наверху…

— Гаэль, — перебил меня Крат, решивший не дослушивать то, что, видимо, счел явным бредом, — я понимаю, у вас нет желания прятаться в подземелье, и все же…

— И все же я этого и делать не буду.

Крату, похоже, претила сама идея моего пребывания в ближайшее время на свежем воздухе, и он задумался над несокрушимым аргументом в пользу своего предложения, а барон тем временем вдруг вскочил на ноги и быстро двинулся к окну, откуда сообщил:

— Уже, конечно, темновато, но могу сказать определенно: они совсем близко. У нас есть минут десять, самое большее пятнадцать. — Он чуть помолчал, словно к чему-то прислушиваясь, и внимательно посмотрел мне в глаза. — Пока все работает.

— У этой… хм… штуки, — действительно, смешно, но у приборчика даже названия-то не было, — маленький радиус действия, наверняка включать будут в непосредственной близости от замка. Кстати, если у вас есть что-нибудь дальнобойное…

Барон только отмахнулся.