— Я не понимаю, куда мы спешим? — наконец взмолился банги. — Мои короткие ножки отмерили уже с полдюжины ли, а мы не остановились даже на мгновение! Неужели вы не понимаете, что, несмотря на страшную нехватку банги в войске демона, изможденные коротышки им не нужны.

— И то правда, — растерянно прогудел Мантисс. — Хорошо. Пройдем еще варм локтей и остановимся вон у той груды камней. Тем более что кто-то уже там сидит. Заодно и перебросимся парой словечек с путником.

Поговорить со случайным путником не удалось. Еще издали Саш почувствовал тревогу — и не обманулся. Привалившись спиной к камню, сидел старый Сиггрид. Голова его была проломлена, глаза и лицо заливала кровь. Мухи кружили над трупом, ползали по волосам и изодранной одежде.

— Помоги Бренг твоим детям! — ошеломленно прошептал Мантисс. — Кому помешал убогий старик? У кого рука не дрогнула опустить топор на седую голову? Буду жив, найду того возчика и вытрясу из него внутренности!

— Зачем камень поднял, Баюл? — спросил Саш.

— Ну как же? — Банги испуганно оглянулся. — Надо завалить старика камнями. Кто ж так оставляет тело? Мы же не разбойники какие-нибудь…

— Брось, — жестко приказал Саш. — Теперь мы разбойники. Забудь о правилах чести. Хотя бы на время. Идем дальше!

Ворота Маонд показались поздно вечером, когда Алатель завис над горами, собираясь оставить Дару под звездным небом. Друзья успели обогнать четыре пустые повозки с не на шутку обозленными возницами, проклинающими «ужасный лес» последними словами. В свою очередь три компании лихих претендентов на места в войске Баргонда перегнали спутников. Не раз кое-кто из будущих наемников собирался бросить что-нибудь язвительное по поводу воинской доблести банги, но, приглядевшись к грозной физиономии зеленого великана, отказывался от этой мысли. Мантисс незаметно переменился. Сначала Сашу казалось, что нари слегка опьянел от открывшихся ему видов величественных скал и вырубленных в стенах ущелья колоннад, но когда Мантисс в очередной раз оглянулся, чтобы подбодрить Баюла, Саш даже остановился. На него смотрел молодой нари со сверкающими глазами и высокими скулами.

— Эл всемогущий! — оторопел Баюл. — Да эти валли просто глупцы! Они сидят на золотых россыпях. Да за такое средство некоторые матроны Индаина отдадут все свое богатство! Все, я бросаю каменное дело! Вот только закончится война, иду к Чаргосу, Аи, Фардосу, ползу на коленях через топь, покупаю лодку, поднимаюсь вверх по течению Индаса, облизываю сапоги хозяев леса, но получаю несколько бутылок этого средства, а потом…

Баюл закатил глаза, вероятно представляя себя среди мягких подушек в окружении прекрасных индаинок, но Саш поспешил развеять его мечту.

— Две недели! — напомнил он банги слова Чаргоса. — Это средство действует две недели.

— Ну и что? — отмахнулся Баюл. — Всего лишь немного снижу цену. Ведь какие-то изменения останутся и через две недели, не так ли?

— Через две недели и посмотрим, — успокоил его Саш. — А вот и ворота Маонд!

— Не верю своим глазам, — пробормотал Мантисс. — Я думал, что величественнее королевского замка Селенгара просто не может быть никаких зданий. А тут всего лишь ворота. Ворота!

Сумрак не позволял разглядеть истинную красоту творения рук древних ари или их рабов, но скрыть размеры не мог. Неприступная стена высотой не менее полуварма локтей перегораживала ущелье на всю ширину. Ни рва, ни моста у ее основания не было, но к самим воротам, давшим название этому укреплению, необходимо было подняться по лестнице, перекрытой наполовину деревянным настилом для подъема повозок. Вблизи стена пестрела следами недавнего ремонта, некоторые из колонн были заменены грубыми каменными блоками, но при любом повороте военных действий с этой стороны войску демона нечего было опасаться!

— Быстрее там! — прорычал с площадки у ворот толстый стражник. — Как только совсем стемнеет, ворота будут закрыты и вам, бродягам, придется торчать здесь до утра.

Саш и его спутники поспешили добраться до свежих, недавно выкованных, навешанных на старые петли ворот, но и тут впали в немилость.

— Что надо? — заорал все тот же стражник, едва друзья преодолели лестницу.

— Хотим вступить в войско Бангорда! — твердо сказал Саш.

— Оно понятно, другого войска с этой стороны ворот никто и не набирает, только кому вы, такие молодцы, нужны? — рявкнул стражник и обернулся к сидящей на брошенном бревне полудюжине воинов. — Дакс и Скет! Сюда!

Двое из стражей, заросшие до глаз бородами детины разбойного вида в сыромятных доспехах, помахивая огромными топорами, не торопясь направились к претендентам.

— Дакс тот, у которого шрам через всю морду! — сквозь зубы процедил стражник. — Он занимается теми, кто действительно на что-то годится, а беззубый Скет собирает всякое отребье, — объяснил стражник.

— Это мы, что ли, отребье? — гневно сдвинул брови Баюл.

— Он, — ткнул пальцем в Саша стражник. — А он, — последовал жест в сторону Мантисса, — на что-то может и сгодиться. А вот ты — только на затычки для бойниц!

— Это на какие еще затычки? — растерялся Баюл.

— От сквозняков, — скривился стражник. — Чтобы не дуло!

— Последние дни подходит в основном одна будущая падаль, — хрипло проскрипел Скет, не обращая внимания на онемевшего от возмущения Баюла. — Тебе еще повезло, Дакс, — наконец дюжину закончишь! Откуда великан-то?

— Из Лигии, — ответил Саш.

— А у него что, своего языка нет? — взъярился Дакс.

— Есть, — пожал плечами Саш. — Только он на лигском говорит, да еще на валли.

— Из Лигии у нас сейчас нет никого, — почесал затылок Дакс. — А что за валли такой?

— Язык такой, — объяснил Саш. — Старый язык. Мы сами с Индаина. Сюда решили идти, когда славные серые воины покинули город. Так вот, валли очень похож на их язык. Во всяком случае, наш друг понимал все, что говорили серые воины.

— Ну точно тебе повезло, Дакс, — покачал головой Скет. — Получишь пару медяков у вармика за этого великана. А уж если он и меч умеет в руках держать…

— Они спрашивают, умеешь ли ты держать в руках меч? — перевел на валли вопрос Саш.

Мантисс мгновенно вытянул из ножен меч. Точнее, меч мгновенно оказался в его руке. Другое дело, что при этом он успел почти облизать лица подошедших стражников. Вряд ли они успели разглядеть лезвие, но дыхание смерти на щеках ощутили, это точно.

— Меч в ножны! — рыкнул страж ворот, но тут же самодовольно усмехнулся и добавил: — Первый раз за последние дни вижу, чтобы появился воин, который действительно может рассчитывать остаться живым в нынешней заварушке! Думаю, что ему сверху положат лишний золотой.

— А сколько тут платят затычкам для бойниц? — поинтересовался Баюл.