Историограф Диодор Сицилийский (I в. до н. э.) создал фундаментальный, но компилятивный труд «Историческая библиотека».

После свержения в 466 г. до н. э. Фрасибула – последнего тирана из династии Дейноменидов – в Сиракузах установилось демократическое правление. Сиракузская демократия имела немало несомненного сходства с современной ей афинской. В частности, в 454 г. до н. э. в целях предотвращения концентрации власти в руках политических лидеров и возрождения тирании был введен петализм – судебная процедура, скопированная с афинского остракизма (отличия были лишь в том, что при голосовании сицилийцы использовали не глиняные черепки, а листья оливкового дерева и что лицо, набравшее наибольшее количество голосов, изгонялось из полиса не на десять, а лишь на пять лет). Правда, если остракизм функционировал в Афинах почти столетие, то петализм довольно скоро признали неэффективной и вредной мерой и отменили.

Геракл и амазонка. Метопа из храма Геры в Селинунте (V в. до н. э.)

В эпоху демократии, продолжавшуюся до конца V в. до н. э., в сиракузском полисе почти не прекращалась ожесточенная борьба между соперничающими политическими группировками. Впрочем, перед лицом внешней угрозы политикам порой удавалось, на время забыв разногласия, сплотиться для защиты государства. Лучше всего это показала оборона Сиракуз от крупномасштабной военной экспедиции Афин в 415—413 II. до н. э. Сиракузяне успешно выдержали длительную осаду со стороны огромного афинского флота и войска, а в конечном счете нанесли противнику сокрушительное поражение. Это подтвердило репутацию Сиракуз как одной из ведущих военно-политических сил Средиземноморья, лидера сицилийских греков.

Однако почти сразу после столь большого военного успеха в полисе резко обострилось внутриполитическое положение. Борьба группировок приобретала все более ожесточенные формы. Сиракузская демократия переживала кризис, и это усугублялось угрозой нашествия карфагенян. В конце V в. до н. э. Карфаген в очередной раз начал активное наступление на греческие города Сицилии. В 409 г. до н. э. карфагеняне захватили Селинунт, а в 406 г. до н. э. – Акрагант, один из крупнейших экономических и политических центров региона. Опасность становилась все более реальной и для самих Сиракуз, которые, будучи крупнейшим греческим полисом Сицилии, считали необходимым возглавить борьбу живущих на острове эллинов против «варварского» нашествия. Однако сиракузское войско в борьбе с карфагенянами потерпело ряд поражений, что привело к нарастанию внутренней смуты.

Военные неудачи смог обратить в свою пользу молодой честолюбивый политик Дионисий, пользовавшийся популярностью у сиракузского демоса. После падения Акраганта он добился отстранения от власти стратегов, возглавлявших ополчение Сиракуз, и сам оказался в числе избранных на их место. Впоследствии, укрепив свое влияние в войске, Дионисий получил полномочия стратега-автократора – верховного главнокомандующего вооруженными силами. Вскоре после этого, в 405 г. до н. э., набрав отряд наемников, он осуществил государственный переворот в Сиракузах, ликвидировал демократию и сконцентрировал в своих руках единоличную власть, став тираном (впрочем, официально Дионисий носил титул архонта).

В течение своего многолетнего правления (он удерживал власть вплоть до своей смерти в 367 г. до н. э.) Дионисий четыре раза воевал с Карфагеном. На первых порах тиран добился впечатляющих успехов, почти полностью вытеснив карфагенян с Сицилии и распространив собственный контроль на освобожденные от врага территории. Правда, впоследствии, после ряда неудач на полях сражений, часть земель была потеряна, но и после этого под властью Дионисия осталось около половины территории острова.

Тиран Сиракуз проводил активную внешнюю политику не только на самой Сицилии, но также и в близлежащих регионах. Так, ему удалось включить многие населенные греками города Южной Италии (Кротон, Регий, Локры Эпизефирские и др.) в состав своей державы. Влияние Дионисия в период его наибольшей власти простиралось и на бассейн Адриатического моря, где этот правитель основал ряд поселений. Он поддерживал дружественные отношения со Спартой, Афинами и другими важнейшими полисами Балканской Греции.

Артемида Аретуза. Серебряная декадрахма Сиракуз (V в. до н. э.)

В сфере внутренней политики Дионисий был наиболее характерным представителем Младшей тирании. При необходимости он не боялся проявить откровенное насилие, казнил и изгонял своих политических противников, конфисковал все ими нажитое. Свое могущество тиран основывал прежде всего на отрядах наемников, которые получали от него щедрые награды: права гражданства, земельные наделы и т. п. В то же время Дионисий создавал видимость функционирования органов полисного самоуправления, освобождал рабов, на время избавил государство от гражданских конфликтов. В результате с его фактически единоличной властью мирились все слои гражданского коллектива.

При Дионисии значительно укрепилась военная мощь Сиракуз. Они располагали самой многочисленной в тогдашнем греческом мире армией, состоявшей как из гражданского ополчения, так и из отрядов наемников. В правление Дионисия в Сиракузах были сооружены грандиозные оборонительные укрепления, еще долго остававшиеся едва ли не лучшими в Средиземноморье. Сильным и прекрасно оснащенным был сиракузский флот, в который наряду с триерами входили пентеры – корабли с пятью рядами весел. При штурме вражеских городов стала применяться катапульта – метательное орудие, изобретенное, по некоторым сведениям, самим сицилийским тираном.

Талантливый и прекрасно образованный человек (он даже сочинял драмы), Дионисий понимал роль культуры в жизни общества и стремился использовать ее для упрочения своего престижа. Он превратил Сиракузы в крупный культурный центр, где работали многие видные мыслители и поэты. В 389—387 гг. до н. э. Сиракузы посетил великий философ Платон, задавшийся целью превратить сицилийского владыку в «идеального правителя». Но его попытка увлечь тирана своим политическим учением оказалась безуспешной. Не случайно в последующих сочинениях Платона (а затем и во всей античной исторической традиции) Дионисий предстает как образец жестокого деспота, управляющего государством с помощью террора и репрессий и живущего в вечном страхе заговоров. В то же время ему воздают должное за освобождение греческих городов Сицилии от карфагенской угрозы.

Держава Дионисия являлась, бесспорно, самым крупным и сильным государством в греческом мире первой половины IV в. до н. э. Она включала в себя как греческие полисы, так и территории, населенные местными племенами. Часто эту державу считают одной из предшественниц монархий эпохи эллинизма. Однако государство Дионисия оказалось непрочным, и это выяснилось вскоре после смерти его основателя. В греческом мире эпохи классики все объединения полисов были недолговечными, поскольку центробежные силы в конечном счете одерживали верх.

Наследником власти Дионисия стал его сын Дионисий Младший – правитель слабый, склонный к коварству и интригам. Видную роль в управлении державой играл вначале также родственник Дионисия – Дион, приверженец философских взглядов Платона. Почти сразу между Дионисием Младшим и Дионом началась борьба за первенство. Сначала Дион вынужден был покинуть Сиракузы, но в 357 г. до н. э. возвратился на родину и отстранил Дионисия от власти, отправив его в изгнание.