На это предложение последовал вежливый, но категорический отказ от пресс-службы династии.

Юристы династии заявили журналистам, что династия Дитбитов не планирует обращаться в суд «ввиду незначительности и несерьёзности происшествия».

Такая реакция династии полностью повернула общественное мнение против Дитбита. Всем было понятно, что только виновный человек боится отвечать на прямые вопросы о происшедшем, понимая, что психоанализаторы мгновенно раскусят его ложь. Это не было юридическим доказательством вины Дитбита, но общественное мнение мало волнует крючкотворная сторона дела. Оно вынесло свой приговор.

Газеты и аналитические сетевые ресурсы полнились не предположениями о личности, стоявшей за покушением, — для них это был решённый вопрос, — а гипотезами об истоках конфликта между королём Дитбитом и королевой Гринвич и прогнозами о дальнейшем развитии событий.

Положение короля Дитбита серьёзно осложнилось даже в стане Южных. Авторитет его пошатнулся столь сильно, что от короля отвернулись многие сторонники: «Дитбит поднял руку на члена Королевского Клуба! Сегодня — на королеву из Северных династий, а завтра и нас может сожрать. Он слишком агрессивен. Нам нужен предсказуемый и спокойный лидер…»

Вопрос об официальных выборах Дитбита в Императоры Южных династий больше не поднимался.

Удар по Никки вернулся и с неожиданной силой бумеранга поразил самого короля Дитбита.

После покушения на Никки Джерри долго беседовал с детективом Спенсером, а потом завалил Тамми расчётами безопасности космических кораблей. И настоял на том, чтобы Никки купила собственную яхту с высоким уровнем бронирования и защиты, порекомендовав пару наилучших моделей.

Приобретённый корабль базировался в космопорте Луна-Сити и прилетал по первому вызову Никки. Экипаж яхты состоял из пяти человек: капитана, второго пилота, стюардессы и двух матросов-охранников. В подборе экипажа помог адвокат Дименс, и Никки была уверена, что он сделал всё наилучшим способом.

При первом знакомстве капитан Джеф Страйкер, сухолицый, с короткой стрижкой, козырнул королеве Николь и сказал:

— Больше вам никогда не придётся летать в космосе на стеклянных дощечках, без прочного корабля. Я беру на себя не только вашу перевозку, но и вашу безопасность. Конечно, моя яхта не выстоит против тяжёлого крейсера, но я продержусь достаточно, чтобы подоспела подмога. Да и спасательные капсулы и ранцы у нас есть — в отличие от этих дрянных катеров-такси.

На душе у Никки стало спокойнее при взгляде на уверенного молодцеватого пилота. Но она не удержалась и спросила:

— Капитан Страйкер, вы ведь знаете, что я — робинзон, Маугли и многое в этом мире не понимаю. Извините меня, но я хотела бы задать нескромный… даже грубый вопрос.

— Задавайте, ваше величество… — ответил пилот. В привычной обстановке корабельной рубки он выглядел не подчинённым Никки, а независимым владельцем судна, взявшимся за хлопотный труд перевозки пассажирки.

— Династия Дитбитов готова заплатить огромные деньги за то, чтобы я умерла. Эта сумма многократно превосходит вашу зарплату за всю жизнь. Как я могу рассчитывать в таких условиях на вашу преданность?

— Отличный вопрос! Ваше величество, никогда не рассчитывайте преданность людей, исходя лишь из денег, которые вы им платите. Важен ещё и такой фактор, как собственное достоинство!

Капитан Страйкер гордо поднял голову.

— Моя зарплата делает меня обеспеченным человеком. Приняв чьё-то предложение убить вас, я стану гораздо богаче, но перестану себя уважать — как человека и как пилота, которому пассажиры доверили свою жизнь. У Дитбитов не хватит капиталов, чтобы заплатить за потерю моей чести!

Глаза у пилота разгорелись.

— Отличный ответ! — сказала Никки. — Спасибо, это было важно знать для меня. Не сердитесь, пожалуйста.

— Я не сержусь, — глаза Страйкера остыли.

— Но бывает, что человек попадает в критическую ситуацию, когда ему срочно нужны деньги — может, на очень дорогую операцию близкому человеку? — спросила Никки. — Сделает ли это его более сговорчивым?

Пилот нахмурился.

— Конечно, жизнь может выкинуть самые разные коленца. Но если у меня возникнет такого рода срочная нужда в деньгах, гораздо честнее будет попросить их у вас, чем у ваших врагов.

— Безусловно, — согласилась Никки. — Я всегда буду рада помочь в экстренной ситуации. И надеюсь, что вы прибегнете к моей помощи в этом случае.

— Спасибо за предложение, — холодно сказал Джеф Страйкер. — Но будьте уверены, что подобная просьба последует лишь действительно в исключительной ситуации.

— Верю, — и Никки протянула пилоту руку. — Я чертовски рада, что на моей стороне такие люди, как вы.

Пилот осторожно пожал ладонь юной королевы и сказал с достоинством:

— И вы, ваше величество, обращайтесь ко мне за помощью, если что-то неладно будет в вашем королевстве, не стесняйтесь.

— Договорились, — улыбнулась Никки.

Профессор Тур, узнав, что Никки чудом избежала смерти, подошла на лекции и внимательно посмотрела на свою студентку.

— Как ваше здоровье, мисс Гринвич?

Никки заверила, что травмы заживают хорошо и не помешают учёбе.

Профессор вздохнула и ничего больше не сказала, отвернувшись к окну. Но с тех пор она никогда не посмеивалась над географическим невежеством Никки и не задавала ей домашних заданий сверх нормы. Впрочем, Никки уже училась гораздо лучше, да и обычных уроков хватало для полной занятости.

Перед уик-эндом строгая профессор преподнесла всем студентам задание: реферат по землетрясениям, опять потребовав:

— Чтобы мне было интересно читать! Любые списывания у друзей или из Сети будут разоблачаться, и виновные понесут тройное наказание.

Тройных штрафных заданий не хотел никто, в том числе и Никки. Королева ты, или нет, а уроки делать надо.

Поэтому в субботнее утро, торопливо проглотив завтрак, девушка уселась за реферат. Сначала она прочитала о том, что землетрясения возникают вследствие разрушения перенапряжённой планетной коры, и узнала, что из-за подземных толчков и вызванных ими цунами на Земле каждый год погибает гораздо больше людей, чем во всех военных конфликтах, вместе взятых. Никки поразилась:

— Почему же тогда политики так много говорят или о необходимости вооружений, или о желательности разоружений — причём оба тезиса подаются как человеколюбивые и жизнеспасающие, но молчат про важность развития сейсмологии? Ведь способ предсказания землетрясений спасёт больше жизней, чем все мирные переговоры! Это я, конечно, не в пику мирным переговорам говорю.

Робби ответил:

— Наивная Маугли! Главным невысказанным приоритетом политиков является не сохранение чужих жизней, а процветание своей. А на землетрясениях трудно заработать политический капитал — они не согласуются с графиком выборов. Да и цунами редко бьют по избирателям влиятельных политиков, всё больше бедноту смывают.